Обреченная и обрученная

– Вроде, ты не брала ничего с собой…

– Его приготовили заранее, – объяснила та, ловко застегивая мелкие крючки на корсаже.

Расшитый лиф, открытые плечи, длинная пышная юбка с крупными складками – платье сидело на мне идеально и смотрелось… чересчур помпезно.

– Сегодня ведь состоится прием в вашу честь, – заметив мой недоверчивый взгляд, сказала Мэлвин. – Вы должны быть безупречны.

После этого она принялась вновь возиться с моими волосами, а следом достала баночки с косметикой и стала подкрашивать мне глаза и губы.

– А это у тебя откуда? – очередной раз удивилась я.

– Я теперь всегда ношу с собой вашу косметику и заколки, – деловито ответила Мэл, – чтобы в любой момент можно было привести вас в порядок, госпожа…– и, оглянувшись по сторонам, добавила шепотом: – Дария…

Я отблагодарила ее улыбкой, она в ответ тоже весело улыбнулась.

Когда ко мне вернулся презентабельный вид, мы вновь отправились в круглый зал. Там меня попросили стать около статуй богов, и храмовники по очереди зачитали строчки из какой-то большой книги.

В них говорилось что-то о свершившейся воли небес и богов, о великом предназначении и новом пути… После чего старшая тайра подошла ко мне и с торжественным видом сняла со своей головы тонкую золотую диадему, затем одела ее на меня. Еще один знак отличия тайры?

– Теперь ты новая тайра Сальмара! Поздравляю! – Мне показалось, или во взгляде матери императора проскочило облегчение?

– Спасибо, – без особого энтузиазма отозвалась я.

У дворца меня встречали уже все слуги, как по команде кланялись и приседали в реверансах точно перед королевой.

Наверное, каждый из них думал, что я тоже невероятно счастлива своему официальному статусу, и уж точно никто не подозревал, какие чувства на самом деле разрывали меня изнутри.

Я впервые оказалась в тронном зале. Люди, собравшиеся там, тоже принялись отвешивать мне поклоны и одаривать заискивающими улыбками. Мужчины в строгих нарядах и женщины в платьях всех цветов радуги – все они сливались для меня в одно яркое пятно, я же на автомате кивала им в ответ и с трудом заставляла себя улыбаться.

Император сам вышел мне навстречу и поздравил с завершением ритуала. Затем подвел к креслу, стоящему почти у самого его трона.

– Сегодня вы хозяйка этого вечера, – сказал он, предлагая мне присесть.

– Благодарю, – ему я тоже улыбнулась как можно любезней.

– Приглашайте вилонов, – кому-то приказал император в следующую минуту, меня же от дикого волнения замутило.