У бездны на краю

Но, конечно, если пожелаете, она оставит обучение и займётся домашним хозяйством и детьми… — серые глаза вытаращились, и сестра робко подала голос.

 — Но, графиня Фэрт… Я бы хотела доучиться… — сказать, что замуж она не жаждала, девушке явно не хватало решимости.

 — В моей семье, милочка, традиционные взгляды. Мы не одобряем, когда жена работает.

 — Но, может быть, я сумею убедить вашего сына… — промямлила «невеста».

 — Дорогая, вы неверно поняли, — расцвела мама, битый час нахваливавшая ту, кого видела впервые.

— Граф подыскивает невесту не для сына, а для себя, — и без того испуганная девушка пришла в откровенный ужас, часто задышала и покрылась алыми пятнами. — Уверяю, Ваша Светлость, Элиа совершенно кроткий, непорочный ребёнок. Современные девушки нередко забывают о морали, но наша милая девочка, разумеется, не относится к таким, верно?

 — Я понимаю, вы молоды, сердечные дела, — влез жених. — Если случилось, что вас поцеловал некий юноша, я не уделю этому никакого внимания.

 — Элиа, милая, расскажи нам, пожалуйста, может быть, у тебя есть какие–то тайны. Мы знаем нынешние нравы и не осудим…

 — Я никогда никого не целовала, — голос задрожал от сдерживаемых слёз. Сцена сватовства продолжалась уже битый час и поначалу порядком меня веселила. Но ситуация явно выходила за рамки забавной.

 — Элиа, иди к себе. — Поймав мой взгляд, девчушка тут же удалилась, слишком торопливо для попытки вести себя благочинно, тихо всхлипывая.

Матушка и визитёр, переглянувшись, принялись было обсуждать условия помолвки и тут наконец удосужились обратить внимание на меня.

 — Граф Фэрт, а каковы ваши пожелания? — оскалился кавалер. — Простите, я совсем запамятовал справиться у вас…

 — Ну что вы, ничего страшного, — рука под столом поневоле сжалась в кулак, и улыбка получилась скорее оскалом. — У меня есть несколько вопросов, почтенный.

 — Разумеется.

 — Может быть, в вашей семье такие предрассудки в почёте, но почему вы решили, что я склонен их разделять?

 — Простите?..

 — Бэнджамин! — зашипела матушка, краснея от гнева.

 — Я рад, что вы всё же изволили уточнить моё мнение. Мне не пришлись по душе вопросы, заинтересовавшие вас, и то, что вы сочли уместным обсуждать подобное, не будучи наедине с дамой, а при членах её семьи.