Сделка

– Не переживай, – я не давала ему разрешения так обращаться ко мне, но запретить не позволял статус. Он явно не просто так подошел и начал этот разговор.

– Вы очень великодушны, – чуть склонила голову и постаралась незаметно осмотреться: приветствие дебютанток еще продолжалось, но несколько молодых людей начали обращать внимание на нашу пару, равно как и старшие представители родов.

– А ты слишком следуешь правилам этикета, да? – его тон становился все более фамильярным. Лорд Штерн, вслед за Ариэль, также перевел взгляд на меня и лорда Ариана.

– В той мере, в какой надлежит это делать.

– Так почему же не вышла к Ее Величеству вместе с сестрой?

– Я не дебютантка.

– Но первый раз при дворе.

– Мне восемнадцать, к тому же не так давно я организовывала прием в графстве.

– И поэтому не можешь предстать перед Ее Величеством? – удивление лорда Ариана казалось неподдельным.

– В соответствии с правилами представления дебютанток, да.

– Как интересно, – его ехидная улыбка раздражала все больше. – Это твоя семья так решила или ты?

– Так решили законы этой страны, лорд Ариан, – его не должны волновать дела моего рода.

– Франциск, прошу тебя, – он с мольбой посмотрел мне в глаза. Все больше создавалась впечатление, что я стала предметом пари.

– Что ж, – усмехнулась. Если он действительно заключил пари, то можно было попробовать что-то от него получить. – Франциск, если вы получите от этого нарушения этикета что-то, то я хочу десятую часть. Прошу простить.

Не дав ему сказать ни слова, легко поклонилась и пошла к родителям, которые также начали смотреть в мою сторону.

Ариэль танцевала с лордом Штерном пока я стояла возле матери и слушала ее разговоры с прочими дамами, вывезшими своих дочерей на дебют, до тех пор, пока отец не попросил ее о танце. Как только они удалились и заиграла музыка, я поспешила скрыться с бокалом вина на одном из балконов.

Тишина, окружившая меня, была оглушающей – сквозь закрытую дверь не проникали звуки игравшей музыки и голоса – только шелест листьев и отзвуки голосов прислуги, доносившиеся снизу, нарушали ее. Подошла к перилам и слегка оперлась на них.

Под балконом был сад, освещаемый фонарями. Захотелось спрыгнуть вниз и посидеть под каким-нибудь деревом, чтобы меня потеряли и начали искать или, наоборот, забыли о моем существовании.