Мёд, яд и каравай!

Сила их, как песок меж пальцев, утекает. Выйдешь за такого замуж, он ускачет на тридцать лет и три года славу себе в боях ковать, а ты сиди одна в тереме, жди его, пока красота вся не увянет.

Подвиги совершать они каждый день готовы, а найдётся ли такой, кто ради любимой от силы своей откажется?.. Кто весь век отмерянный рядом будет, в мире, любви да согласии?.. Вот загадка посложнее прочих! И в лоб её не загадаешь, не положено.

Я смотрю в окно, надеясь на какой-нибудь знак свыше. Небо хмурится, серой отарой бегут по нему лохматые тучи.

За окном лупит дождь. Время близится страшное, полуночное. Я не сплю, в тоске и тревоге одну за другой жгу лучины. Вспоминаю беззаботное детство, яркие сказки Баюна.

В них княжны и витязи, царевичи и королевны влюбляются до самозабвения, играют пышные свадьбы, после которых живут долго и счастливо. Все, без исключения.

Неужели это так просто? Раз, и теряешь голову от взгляда первого встречного? Только он занимает мысли, только с ним ты согласна познать и горе, и радость.

Я в сотый раз представила, как мой суженый выходит передо мной и батюшкой, кланяется нам в пояс, держа у сердца правую руку, говорит речи приветливые, произносит клятвы нерушимые. Берёт государь наш мою ладонь и молча вкладывает в ладонь жениха. Стоим мы вдвоём, от счастья светимся, ничего вокруг не замечаем...

Одна из молний переламывает небо пополам и бьёт в растущую возле пруда яблоню. Раскат грома проносится над всем городом. Я замираю у окна, оглушëнная и сбитая с толку.

Расколотая до корней яблоня объята пламенем. Даже ливень не в силах быстро потушить его. Красные отсветы выхватывают из темноты причудливые силуэты деревьев, кустов и... странную фигуру в траве на берегу.

Далеко... Сквозь дождь толком не разобрать... Мне кажется, это девушка с длинными волосами.

Кто она? И что делает у пруда в такой страшный час?

Желая помочь незнакомке, я созываю служанок и сбивчиво рассказываю об увиденном.

Так продолжается с треть часа. Затем уверенный голос старшей няньки обрушивает на меня только что принесённую в терем весть:

— Стража обшарила весь сад. Никого не нашли. Ни у пруда, ни на пепелище.

— Хорошо, — робко смиряюсь я, — Значит, мне почудилось. От волнения. Уж простите, гроза напугала.