Мёд, яд и каравай!

— Мне было холодно и страшно. Батюшка ничего вам про мальчика не рассказывал?

— Нет, Ирьюшка, — стали наперебой убеждать меня служанки. — Не было такого. Пригрезилось тебе...

Поднявшись с постели, я неуклюже обняла их:

— Теперь послушайте, дорогие мои, да не перебивайте! Пришли к нашему порогу тридцать три несчастья. Вчера гостил здесь мой друг надëжный, друг проверенный. Дал он слово крепкое, что для спасения нашего, спустится в царство подземное и волшебную соль из самых тëмных глубин достанет. Вот только сердце не велит мне одного его отпускать, без подмоги.

Должна я в трудный час рядом быть! Почему да отчего не спрашивайте! Ни слезами, ни уговорами меня не держите. Всë равно не уступлю.

Что тут началось! Всхлипы, стоны, нескончаемый поток вопросов. Как? Зачем? Куда? Почему? С кем?

Я стойко хранила молчание.

Затем одна из нянюшек, присев у порога, горько произнесла:

— Обожди-ка с плеча рубить, сперва нас выслушай, Ирьюшка. Не хотела толковать про это, но вижу по-иному тебя на убедить.

Сговорились мы вчера промеж собой ночью глаз не смыкать, покой твой девичий сторожить, и одна другую в условленный час сменять. Как пришла моя очередь, встала я у дверей и про сон забыла. Вдруг темно сделалось и туман к моим ногам подступил. Слышу, как ты гостя ласково привечаешь, к столу зовëшь. И беседу вашу до словечка запомнила.... А теперь так скажу: напрасно ты, девонька, собралась птицу летать учить. Она своë дело лучше других знает. И гостю твоему под землёй точно подмога не потребуется, он там, что рыба под водой, вольготно гуляет.

— Обмануть хотите? — Я недоверчиво насупилась.

— От страшной ошибки уберечь. Гость твой — сын змеиного царя Василиска, кровожадного и жуткого чудовища. Ползает он по пещерам, спит на золоте, а людей на дух не переносит — живьём проглатывает. Встарь пробовали богатыри Василиска одолеть. Пропитала кровь его ядовитая древки копий и пали воины замертво. Лишь один витязь спасся: отрубил себе руку правую...

Вот всё и встало на свои места.

Я спасла полоза, швырнув книгой в Баюна. Об этом как-то узнал Горин, сын змеиного царя, и приехал, чтобы подарить мне... книгу. Из-за Велизара началась суматоха, благодаря которой мы с Горином оказались наедине. Он не захотел про себя рассказывать, боясь напугать меня неприглядной правдой...

«Выбирай долгий путь с оглядкой, раз ступив — нелегко свернуть... Каким спустишься, таким обратно уже не воротишься...»

Я принялась кусать губы от досады.