Отбор не приговор

Прелестная белокаменная беседка появилась неожиданно, как будто вынырнула из складки пространства-времени.

– Прошу невест пройти вперед. Внутри беседки шесть плит. Одна плита – одна невеста, – коротко произнесла леди Глейрио. – Не стоит бояться, леди. Этому ритуалу не один век.

– Надеюсь, эти плиты не станут нашими надгробиями, – шепнула Лотанари Лиме.

– На этих плитах будут выбиты ваши имена, – продолжила леди Глейрио. – Рядом с именами тех, кто принимал участие в прошлых Отборах.

Эльфийки важно и неторопливо начали подниматься по узким ступеням.

Лота решила, что ее вполне устроит войти в беседку последней. Ибо она и близко не представляла, что сказать.

– Сначала отпели, теперь хотят увековечить в камне, – проворчала леди Шан Нейрин, – как я до этого дошла?

– Ногами, – фыркнула Лима. – Иди и порази всех своими навыками и талантами. Тут как в мире животных: у кого хвост ярче и голос громче, тот и самый привлекательный самец.

Лотанари поперхнулась и возмутилась:

– Я самк..

. Тьфу, я женщ... Да ради Четверки! Я девушка, а не самец.

– Так мы же в мире двуногих. У животных самец привлекает самку, а у вас, наоборот, самки будут трясти хвостами с целью привлечь внимание самца. Я просто хочу, чтобы твой хвост был самый яркий.

Поднимаясь по ступеням, принцесса пыталась изгнать из головы образ, навязанный Лимой. Но, увы, воображение было не остановить, а потому в мыслях Лотанари все невесты обзавелись роскошными павлиньими хвостами и на редкость пронзительными, гадкими голосами.

И да, ее, Лотанари, хвост был самым роскошным.

Лота решительно встала на последний шестиугольник и с трудом удержалась от целой массы оценочных суждений – мир резко пропал. Шесть невест на шести плитах оказались где-то вне пространства и времени. Вокруг них были лишь яркие звезды. Под ноги Лота смотреть не стала – к чему ей такие испытания?

– Хилет Герайл. Я была первой, кому удалось вырастить гибрид певчего древа и стручковой фасоли.

"Это, конечно, достижение, – хмыкнула про себя Лотанари.

– Но это надо ж было додуматься?! Почему фасоль?!"

– Рядом с Повелителем я вижу себя счастливой, – продолжила леди Герайл, и принцесса уважительно кивнула.

Это ж надо было так ловко польстить мужскому самолюбию?

– Флир Волант. В этом году я получила хрустальный кубок в конкурсе классического пения. Я стану самой сладкой птичкой для Повелителя.

"Вот бы послушать". Принцесса очень любила эльфийское классическое пение.