Король-под-Горою

Ты помог мне утром…

По губам Арлена скользнула легкая улыбка:

-И ты решила, что буду помогать всегда? – странно, но в голосе его не звучало ни намека на издевку – лишь нотки легкого сочувствия проскользнули.

-Я… Я просто спросить хотела…

Сперва, до начала танца Зимней Королевы, она хотела поинтересоваться, не слишком ли долго приходится ее ждать – отец говорил, что правительница появляется с первыми звуками музыки. Сейчас уже появился новый вопрос.

-О чем?

-Король ведь должен уже появиться? Отец говорил, что он прибывает почти сразу за Зимней Королевой? Всего один танец… А сейчас сменилось уже три, не меньше.

Подменыш был единственным, кто хорошо к ней отнесся в холмах. Не к Кормаку же обращаться, в самом деле.

Арлен вновь рассмеялся:

-Так ты только ради этого и росу собирала? Чтоб получить один танец Летнего Короля?

-И что с того? – сердито поджала губы она.

Новый смешок – легкий, добрый: так обычно смеются над наивным ребенком, верящим, что заговором: «осы-осы, медные носы!.

.» можно отогнать насекомое:

-Извини, но он вряд ли выберет тебя.

-Откуда такая уверенность? – вопрос прозвучал чуть резче, чем она хотела.

-Посмотри вокруг! – Арлен обвел рукою бальную залу, разом обхватив этим жестом всех: и кружащиеся пары, и стоящих у стен юных дебютанток, нетерпеливо ждущих своего первого танца – им будет позволено сделать первые па лишь после того, как Летний Король заявит свои права на власть в холмах, под горами и за водопадами, и даже молчаливых служанок, легкими тенями, снующими меж хульдр и хульдманов.

– Здесь столько разряженных в пух и прах прекрасных дам, что…

Двери в бальную залу резко распахнулись, с оглушительным грохотом ударившись о стены. На пороге стоял, скрестив руки на груди и меряя присутствующих презрительным взором незнакомый Тиуре хульдман. Длинные светлые волосы выцвели и побледнели, некогда бывшая белой рубашка, стянутая на горле шнуровкой, посерела от времени, черные брюки покрывала пыль и даже высокие, до середины бедра, сапоги казались выношенными и стоптанными.

И лишь на груди, недобро сиял кулон с крупным, с кулак изумрудом, оплетенным золотой сетью, да блистали на тонких пальцах многочисленные перстни.

Музыка смолкла, оборвавшись на неестественно долгом аккорде - стоне.

Танцующие застыли изломанными игрушками.

Зимняя королева, не выпуская руки Кормака, чуть повернулась к пришедшему, да так и замерла, не отводя от него напряженного взгляда.

Незнакомец шагнул вперед.