Когда умолкает флейта

Можно было разобрать крики, несшиеся со стороны дома:

— Спасайтесь! Гадульжане!

Девушка с силой закусила губу. Судя по всему, на усадьбу напала банда гадульжан — известных своей беспощадной жестокостью убийц и грабителей. Нападая на дома знатных вельмож, они оставляли после себя только трупы и сгоревшие остовы зданий. Злые языки поговаривали, что за спиной преступников стоит сам падишах. Дескать, таким образом, правитель Таргарона чужими руками избавляется от неугодных ему подданных. Если это так, то становилось понятно, почему бандитов уже долгое время не могли поймать…

Кусты рядом с девушкой затрещали.

Асуаль выхватила из-за пояса кинжал и приготовилась к защите. Из зарослей кустарника вывалился Тсаламах и смущенно замер. Преодолев робость, юноша воскликнул:

— Госпожа! Нужно скорее бежать! Позвольте, я покажу вам скрытый проход!

Среди деревьев на другой стороне пруда раздался шум и гортанные голоса чужеземцев. Они искали оставшихся в живых обитателей усадьбы. «Делать нечего, — растерянно подумала девушка.

— Придется довериться этому юноше».

— Как тебя зовут? — спросила она своего защитника.

— Тсаламах! Я младший конюший вашего отца.

— Веди, Тсаламах! Но горе тебе, если ты заведешь меня в ловушку!

— Ударьте меня кинжалом, если сомневаетесь в моей преданности! — воскликнул несчастный юноша. — Если бы у меня вдруг возникла мысль навредить вам, я бы сам себя убил!!!

— Я верю тебе, Тсаламах, но постарайся оправдать мое доверие! — произнесла Асуаль. — Не будем медлить! Вперед!

«Значит, все-таки, это он — мой тайный воздыхатель», — с облегчением подумала про себя красавица.

Молодые люди нырнули в заросли кустарника. Идти было весьма неудобно. Колючки постоянно цеплялись за одежду. Время от времени беглецам приходилось низко нагибаться и становиться на четвереньки, чтобы пролезть под ветками деревьев. Скрытый проход вел по самому густо заросшему участку сада и давно был отдан на откуп дикой растительности. Все потому, что ухаживать за садом было некому. В последние годы отцу Асуаль пришлось туго.

После смерти старого правителя Таргарона знатный вельможа утратил былое влияние при дворе. Накопленные ранее богатства таяли, как снег весной, поэтому приходилось сокращать расходы. Полгода назад Усалемпадмир существенно уменьшил количество слуг и охранников виллы. В первую очередь уволили садовников и их помощников, оставив только одного, самого молодого и неопытного. Уволенный главный садовник был старым другом отца Тсаламаха.