Как Иван любовь Царь-Девицы добывал

Делать нечего, пришлось Ивану несолоно хлебавши обратно возвращаться.

Пошёл он с волком по дорожке серебряной на берег океан-моря, вышел по ней к бел-камню, добрёл до кокоры и глазам своим не верит: сидит на бережку утица да и спит. Прыгнул тут на утку волк, разорвал на части и принёс Ивану яйцо. Молодец обрадел, взял яйцо да и решил его обмыть в океан-море. Но только яичко из рук его в воду и выскользнуло. Воспечалился Иван: как достать яичко из вод глубоких. Рядом сидит волк, на луну воет, в печали Ивана поддерживает.

Чудо-птица на кокоре шипит да бормочет, крыльями хлопочет. Вдруг океан-море встрепенулось, волны закачались да на берег нахлынули — то вынырнула щука, а во рту у неё яичко.

Забрал то яичко Иван, спрятал в калиту и обращается к помощникам своим:

- Сослужили вы службу мне верную, доволен я вам остался. Коли будете в царстве отца моего — милости прошу во дворец. Почет вам окажут, лаской и добротой уважат. В том вам слово моё порукой — Ивана, царского сына, — развернул плечи величаво и добавил слова гордые.

— Ну, бойся меня теперь, Кощей, добыл я смерть твою, недолго тебе жить осталось.

Молвил это, да и отправился в путь-дорогу. А волк со щукой друг на друга смотрят, словно болваны каменные замерли, даже не дышат. Серый первым отмер, да и спрашивает:

- Вот это недомолва[8]... Какая смерть кощеева? А мы разве не Ивана, купеческого сына ждали? А в яйце разве не любовь Царь-Девицы запрятана?

Ничего не ответила щука, лишь хвостом плеснула и исчезла в океан-море.

Не ответила ему и чудо-птица, хотя и ворчала себе что-то тихонько.

***

Полноте вам думу думать да голову ломать, что же на самом деле приключилось. А даже если вы уже догадались — всё равно послушайте, что я дальше буду баять.

Не прямым путём, а кривой дороженькой пришёл Иван-царевич во дворец Кощея Бессмертного. Свистнул-гаркнул молодецким посвистом, богатырским покриком:

- Эй, Кощей Бессмертный, сейчас же выходи ко мне на смерть верную — я погибель твою добыл.

Вышел к нему Кощей, а Иван добычей похваляется: яйцо заветное показывает.

- Не губи меня, царевич, — принялся Кощей Ивана уговаривать, — станем дружно жить, весь мир нам покорится.

Не обольщается его словами Иван, всё чаще с руки на руку яйцо перекладывает, ждёт, когда Бессмертного коробить начнёт. Минуту перекладывает, вторую — ничего Кощею не делается.

Смекнул что-то Кощей, силой отнял заветное яйцо у царевича, покрутил-порвертал, всмотрелся в него пристально.