Измена. Год дракона

Жители деревни притихли, размышляя над словами. Раньше Змею каждые двадцать пять лет деву отдавали. Собирались старосты окрестных деревень и тянули жребий, кому лихую весть нести в своё поселение. А ежели противились волю Змея исполнять, то сжигал дотла он деревню вместе с жителями.

- А жребий тянули уже? - послышался голос Богданы, на который обернулась её дочь.

И нечаянно встретилась с синим взглядом бывшей подруги. Забава смотрела во все глаза, как ни странно, на Бажену, а не на своего любого.

- Тянули, иначе я бы вас тут не созывал... - Велислав понизил голос, будто объявив приговор.

- Стало быть нам дань платить?.. - снова кто-то крикнул из толпы, видимо, не веря своим ушам.

- Стало быть, - кивнул староста, - потому и собрал здесь всех, чтоб решить, какую девицу Змею отдавать.

- А вдруг ему не надо? Он же не заявлялся? Ну летает и летает!.

- Говорю же, видение было. Заберёт он дань, - промолвила Ведара, а по толпе пронёсся тяжёлый вздох.

- Я вот что предлагаю, - заговорил снова Велислав, - так же жребий и тянуть, как мы с другими старостами... Пусть боги определят, какую деву мы в жертву Змею отдадим. Потому как я...

Старик с суровыми густыми бровями и окладистой бородой замолчал, унимая чувства.

- Я выбор такой сделать не способен, - он отступил и отвернулся.

Все в деревне знали, что за любой помощью можно идти либо к Ведаре, либо к старосте. Велислав был будто родной дедушка всем детям и молодёжи. Со взрослыми он был строг, но что касалось младших... Говорили, что это из-за того, что он был из той самой деревни, которую прежний Змей сжёг полностью, и в пламени том погорели младшие братья и сёстры Велислава. И в каждой молодой душе он видел что-то до боли знакомое, от чего раны старые его снова начинали ныть.

- Добро!

- Добро... - со всех сторон слышались приглушённые голоса.

На следующий день был наздачен ещё один сход, на котором полагалось присутствовать всем незамужним девицам деревни. Забаве всю ночь накануне этого схода снились кошмары, она металась по полатям, плакала и просила кого-то во сне о пощаде. Она даже не слышала, как приходил под окна Нечай. Он тихонько постучал, позвал раз, другой, а потом сплюнул прямо на земь и ушёл обратно домой.