Цветы и тени

То ли обед, то ли ужин формально носил характер неформального, поэтому нас провели не во дворец, а в круглый павильон где-то в парке, окружавшем дворец. В центре павильона стоял большой круглый стол, на креслах вокруг, больше напоминавших кушетки, лежали подушки и пледы, а середина стола представляла собой почему-то большой плоский камень.

Керата встречала нас у входа, дождалась, пока мы все войдем внутрь и указала на кресла:

– Рассаживайтесь, дорогие гости.

Прозвучало это так, словно каждый волен был выбирать любое место.

Как оказалось, именно это и имелось в виду. Меня же королева Керата взяла под руку и сказала:

– А вот вас, принц Лусиан, я хотела бы видеть рядом с собой. Вы же не откажете даме в этом маленьком капризе?

Как будто у меня был выбор!

– Я буду счастлив сидеть рядом с вами, ваше величество.

Я осмотрелся и повел ее туда, где слева от меня оказался бы секретарь. К счастью, Честер перехватил мой взгляд и понял меня. Так что за столом мы сидели рядом.

Помимо королевы на ужине был ее секретарь, ее канцлер, ее кто-то-еще, я не запомнил.

Но в целом нас было поровну. Когда мы расселись, на стенах зажгли факелы, а на каменный центр стола трое слуг водрузили огромную жаровню, королева Керата привстала со своего места, изящно махнула спичкой, и в жаровне запылал огонь.

– Мы здесь по-своему справляемся с вечным холодом, – улыбнулась она гостям.

Кажется, так они справлялись не только с холодом, но и с тенями. У входа в шатер Керата стояла в тени шатра, здесь же было много источников света, много людей, и все тени слились в одну серую пелену.

Может быть, генерал Зольдич и смог бы вычленить тень королевы, но не я.

Вино было разлито по бокалам прежде, чем на столе возникли закуски, и я вспомнил слова секретаря. Керата смотрела на меня слишком пристально после своего тоста, так что мне пришлось сделать несколько глотков. Вкус у вина был обычный. Я даже узнал его. Мы тоже такое закупаем у бисардийцев.

После первого бокала Керата заговорила о подарках, и только потом нам принесли закуски.

К счастью, с подарками проблем не возникло. От Моровии все получили по тончайшим перчаткам и шарфам из шерсти, сплетенным как морозные узоры на окне, наши традиционные ремесла, которыми мы всегда гордимся, действительно знамениты на весь мир. А здесь они наверняка стоят дороже чем у нас. Разумеется, королеве достался особенный шарф, почти шаль, с вплетенным в цветы именем. Подарками Керате занималась Илина, так что я был уверен, что Керате они понравятся.