Цветы и тени

Так и случилось.

Нам же досталось по бутыли настойки из северных ягод и шишек (мне – самая большая бутыль), а я получил еще и кожаный браслет-оберег, тоже, видимо, труды местных ремесленников и страшно дорогая штука. Я вспомнил слова секретаря про благодарность, старательно повторил их и почувствовал, что Честер мной доволен. Как же тяжело следить за протоколом! Как же не повезло со мной моим придворным! Но пока мы с Честером неплохо справляемся, – добавил незнакомец. Я молча кивнул и приступил к закускам.

Самым безобидным выглядел хлеб.

И самым аппетитным тоже – он пах так, как пахнет свежевыпеченный хлеб. Все остальное – какие-то мясные рулеты, белые шарики, замороженные дрожащие кубики желе с вкраплениями ниток мяса и зубчиков специй, маринованные овощи, вырезанные в форме цветов и листьев, вызывали у меня подозрение. Они выглядели незнакомо, пахли незнакомо и я бы точно не мог бы определить, нормальный у них вкус или странный. Так что я отламывал от ломтя хлеба небольшие кусочки, макал их в масло с можжевеловыми ягодами и делал вид, что это самая вкусная еда на свете. В конце концов после закусок бывают же и горячие блюда.

Керата тоже не слишком усердствовала с едой, и делала вид, что мы не два правителя, которые не смогли договориться в письмах о наших разногласиях, а просто обычные люди, собравшиеся на неформальный ужин в кругу близких друзей.

– А вот скажите, принц Лусиан, почему обычно принцы Моровии так долго тянут с помолвками и свадьбами, некоторые за всю жизнь не находят времени жениться и обзавестись семьей.

А вы так сразу – и помолвились.

– О-о-о, – протянул я, – я не знал, что вас интересуют моровийские принцы, а то приготовил бы достойный ответ. Теперь придется говорить правду.

– Весьма, – улыбнулась Керата, – интересуют. Правда – это лучший ответ.

– Илина – дочь моего соратника, трагически погибшего во время исполнения важного поручения. Моего важного поручения. Я бывал у них дома и до гибели отца Илины, и, разумеется, после. Мы привязались друг к другу.

И я подумал, ну, знаете, ваше величество, самые обычные вещи. Что все было бы намного проще и легче для нас с Илиной, если бы мы не были разлучены постоянно. Я ведь очень занят. Вот так и получилось.

Королева Керата выглядела явно разочарованной.

– То есть нет никаких особых обстоятельств для спешки?

Я улыбнулся.

– Абсолютно никаких. Два молодых любящих сердца и все такое.

Керата отвернулась, что-то сказала в воздух и нам начали приносить горячие блюда.