Кто такая Марта

— Если по пути, подвезу.

— Благодарю, — снова повторила я. Враз соглашаться на внезапного попутчика я не собиралась, хотя предложение было заманчивым. Но денег уже почти не оставалось.

За мной Таран вставать не встал, только махнул рукой подавальщице, видно, решив потребовать еще порцию.

— Нужна будет помощь, обращайся! — сказал вслед.

«Помощь».

Заговоренное слово дернуло меня в очередной раз. Поднявшись, я медленно отошла, оглянулась — Таран на меня не смотрел, увлеченно занявшись разговором с подошедшей подавальщицей.

Та слушала его с улыбкой.

«Просто общительный», — успокоилась я и направилась расплачиваться за комнату.

Хозяином «Восьми дорог» значился старый сгорбленный низкородный Волк — один из тех одиночек, которые однажды отсоединяются от Стаи, и до конца жизни живут одни. Сидел он у входа в такой крохотной комнатке, что, если вдруг раскинуть руки, можно задеть сразу две стены. Хозяин принял от меня десяток старых медных монет, привычно потянул носом и мерным горловым ворчанием дал понять, что оплата прошла успешно.

Я облегченно выдохнула — монетам, выданным мне на сдачу в предыдущей гостинице, на вид было точно больше века. Я ужасно волновалась, что их могут не принять, но обошлось.

Волк потянулся к столу, отточенным движением не глядя рванул на себя ручку ящика. Тот выдвинулся неохотно, со скрипом — острым, пронзительным. Пережидая звук, я сморщила нос. Тем временем хозяин бросил в пасть стола монеты и бережно вытащил наружу темную поплывшую четвертинку свечи — освещение входило в оплату.

— Восьмая комната. Огарок вернешь, — сурово указал, делая пометку на листке. — Когда съезжаешь?

— На рассвете.

Волк с тем же скрипом задвинул ящик и оглядел меня тусклыми, но еще острыми глазами. Я даже не знала его имени, не спрашивала. Он моего тоже не спросил.

— Дорога дальше худая, — пространно сказал он. — И время худое.

Приняв свечу, я упрямо вскинула подбородок, собираясь разворачиваться.

— Ничего… Я много дорог видела. Переживу.

— Много, говоришь? — его узкий рот сложился в недоверчиво-хмурое выражение.

— Рыжую не встречала? Из своих. Аристократку. Мелкую, — он смерил меня взглядом, — как ты.

В груди тихо кольнуло.

— Не! Рыжих не встречала, — соврала я так легко, как могла, стараясь придать голосу провинциальный говорок.

Больше хозяин меня ни о чем не спрашивал. Я поспешно вышла из его каморки, прошмыгнув мимо темных плащей гостей, поднялась по лестнице в оплаченную комнату, крепко закрыла дверь и уже там выдохнула.