Долгождана и князь-отступник

А внутри оказалась часть венца, который надевают на голову невесты перед тем, как идти в священную дубовую рощу, где ведун и староста объявят её женой. До увенчания невеста предъявляет свахам честной рубль.

Жданка почувствовала, что рядом с Нежей ей так же холодно, как и зимой, когда дрогнешь без шубейки на ветру, а босые ноги утопают в снегах.

— Это не всё… — вымолвила Нежа и растаяла.

Жданке сразу стало теплее, будто она и не стоит на пожухлой траве.

Тетюнник снова чем-то кольнул Жданку. И в её голове раздалось: «Беги! Что есть мочи, беги!»

И Жданка помчалась.

Только наговорная сила исчезла. Пришлось бегунье надеяться на скорость ног да ловкость. Ей не было равных средь девок в разных играх. Да и с иным парнем могла поспорить. А вот тягаться с густым лесом было тяжко. Жданка два раза полетела кувырком, оставила клочья рубахи на ветках, зацепилась косой о кусты. И если бы не тетюнник, который указывал ей путь, то застряла бы в лесу до рассвета и явилась бы пред строгие очи сельчан вся истрёпанная. Вот разговоров бы потом было! И отцовой плети бы отведала.

У околицы Жданка, едва переводя дыхание, шепнула тетюннику:

— Спасибо… помог… молочка принесу…

Тварь цвиркнула по-птичьи, сменила кровавый цвет глаз на розоватый и шустро скрылась в обжитых лопухах.

Остаток ночи Жданка провела, приводя себя в порядок: отмылась, причесалась, переоделась в свежее. Надела лёгкий кафтан. Тут и утренняя зорька рассеяла полумрак избы. А голоса отца всё не было слышно, видимо, заговорённая водица оказалась сильной.

Или Жданка перестаралась и плеснула лишку.

Цепные псы, задорого купленные у горцев, загремели железом, подняли остервенелый лай. Значит, кто-то подошёл к воротам. Жданка отправилась открыть. Псов не утихомирила: мало ли какой человек явился ещё до солнца.

Она открыла калитку и увидела зарёванную сестру бывшего наймака Тита с двумя подростками. У Ждана было много наймаков, но с животинкой лучше всех управлялся Тит.

— С батюшкой твоим бы словом перемолвиться, — сказала женщина без приветствия, впопыхах.

Потом стала быстро-быстро кланяться.

Жданка поздоровалась со старшей первой. Она ещё не хозяйка, такая же прислуга во дворе, только дочь Ждану.

— Отец ещё от постели не встал, — сурово ответила ей Жданка. — Мне говори, с чем пожаловала.

Женщина снова заревела, утираясь платком. Парнишки тоже слезу пустили, как малые детки.

— Тит в соседнее село вчера уехал. Матушка померла, а следом за ней и вторая наша сестра. Он задержится.