Долгождана и князь-отступник

В голове закружились странные мысли: спастись от страха нельзя, лучше сразу слиться с вязким туманом… Он излечит от сердечной боли, даст покой… и вечность.

Жданка вздрогнула оттого, что возле ног шевельнулись папоротники, прибитые к земле осенним холодом. Сверкнули красные глаза. Но замигали, словно бы от страха. Да это ж тетюнник! Как он очутился в лесу?! Не за ней ли погнался? А может… И Жданка приказала ему дрожавшим от страха голосом:

— Веди меня, тетюнник, к озеру!

Приказала и замерла: а вдруг тварь на неё набросится? Сил-то уже никаких нет её укротить.

Но тетюнник зашуршал сохлыми папоротниками, двинулся вперёд. Над ним раздвинулся туман, луна вырвалась из плена ветвей и пролила робкий свет на тропинку. Жданка ринулась вслед.

И вот уже перед нею блеснула гладь пруда, а над ней, на высоте в полсажени, заколыхался, как живой, туман. Жданка воочию увидела тех, кто когда-то отдал гиблым водам свою жизнь. Все они приглашающе махали ей.

— Нежа! Выйди ко мне! — крикнула Жданка изо всех сил, но тишина как будто съела её голос, таким он прозвучал глухим и слабым.

Жданка облизнула губы: они стали мокрыми, точно она сама только что из воды. И рубаха промокла, и с волос полились струйки. Теперь от обитательниц тумана её отличало только сердце, гнавшее судорожными толчками кровь по жилам. Но она знала: если даст слабину, позволит бесплотным рукам обнять себя, утешить и пожалеть, то навсегда останется возле пруда. Может, и Военег когда-нибудь придёт сюда, вспомнит ту, которой подарил цветок и заронил в её душу сильнейшую любовь.

Поймёт дружинник, что ради этой любви и погибла Жданка. И уронит Военег слезу, в мыслях повинится перед умершей и познает, от какого счастья отказался… А вдруг да кинется в пруд и обретёт вечную жизнь со Жданкой в таинственных глубинах…

Жданка почувствовала укол в лодыжку, опустила взгляд вниз. Возле неё сидел тетюнник и сердито мерцал красными глазами. Как ни жаль было расставаться с печальными и приятными грёзами, Жданка ещё раз позвала Нежу.

От тумана отделилось белейшее облако, и перед Жданкой предстала прозрачная красавица. Краем сознания Жданка отметила, что рубаха на ней вышита по вороту, рукавам и подолу узором, похожим на цветы шиповника. А на лебединой шее нет оберегов и бус.

— Вот, возьми, тебе Потычиха передала, — сказала Жданка и протянула Неже увязанную в холстинку вещицу.

Нежа протянула руку и приняла вещицу. Нитки сами по себе упали на травянистый берег.