Долгождана и князь-отступник

Не выберется он из моих владений. Знаешь, сколько вокруг меня человечьих косточек? Сладка кровь людей. Хе-хе-хе… Да ты не обмирай, за обереги свои не хватайся. Не помогут они здесь.

Жданка попятилась.

— Прощай, дед Леший, — сказала она голосом, задребезжавшим от страха, развернулась и бросилась к Серко, который забегал кругами от тревоги.

— Ну, прощай так прощай, — раздалось ей вослед. — А то бы осталась… Жён у меня не счесть. Ты была бы любимой. Сокровищ у меня много, тебя осыплю лучшими. Сверкающими, как звёзды, адамантами покрою твой венец, руки и шею; лалами и смарагдами украшу одеяние; перлами обовью твою косу… Не будет краше тебя на земле…

Ноги Жданки стали заплетаться, коса оттянула голову назад, будто бы её кто-то останавливал.

И тут в голове возникла чья-то мысль:

— Уши закрой, недотёпа. Леший горазд девок и баб уговаривать, улещать. Если ты, конечно, не хочешь стать его новой женой.

Жданка прижала к ушам руки и припустила за Серко.

Вскоре между деревьями показались молочные разливы тумана от Девичьего пруда, который так напугал Жданку в первое путешествие к обители несчастных утопленниц.

Только теперь он стелился по земле. Понятно, осенние холода не дали ему подняться. А вот наступит предзимок, затем придут морозы, и до Нежи станет не добраться. Вся нечисть уснёт под снегом и льдом, а на смену ей явятся слуги Мораны-смерти…

Но и сейчас туман наводил страх: по-прежнему в нём скрывались синеватые руки с чёрными ногтями, стремившиеся схватить, утянуть под воду, погреться о живое.

И тут произошла третья встреча неведомо с кем, совсем невидимым и донельзя сердитым. Тот же голос, который присоветовал поберечься от ядовитых речей Лешего, сказал:

— Эх, не вовремя Леший со своего лежбища поднялся… Здесь, в лесу и на пруду, бродит твой злейший враг.

— Потычиха?! — не удержалась и вскрикнула Жданка.

— Не перебивай. Упустила лучшее время, силы потратила на бесполезные слова лесного владыки. Чувствуешь слабость? Вот-вот… это он тобой напитался. Дальше я не пойду.

Полагайся на себя и Серко. Это вернейший пёс, нечисти и нежити он не забоится. Кроме одного из них… Покличь Нежу, а если будет нужно, то защити её.

— От кого защитить-то?

— Увидишь. Отдашь ей рубль. Может, и сдвинется что-то в небесах, и судьба твоя изменится. А потом беги во всю мочь! Ты теперь невеста, и твоя жизнь и судьба тоньше волоска перед тёмным миром. Нужно было дома сидеть, дурная голова!

— Пошто ругаешь меня?.. — со слезой спросила Жданка.