Долгождана и князь-отступник

— Отдай… отдай… моё! — вырвалось из её рта, похожего на пасть лесного чудища.

Серко взвился, потом разбросал задними лапами дёрн, вместо лая захрипел от злости и ринулся на колдовку.

— Беги! — раздалось со стороны пруда.

Жданка лишь спустя время осознает, что это был не один голос. Много несчастных существ, навечно привязанных к пруду, умоляли её бежать. Но как бросить пса, купленного отцом задорого? И не просто пса, а друга, почти равного человеку умом и превосходящего его в силе и отваге?

Жданка подхватила корягу, которая валялась на берегу, и двинулась на Потычиху.

Грош цена хозяйке, которая за своего пса не постоит…

Серко уже завизжал, отброшенный чудовищной рукой-ветвью. Но Жданка не отступила. И тут с Потычихой схватился кто-то, больше похожий на сгусток ночи. Да ещё в лесу раздался дикий вой…

— Бегите, дурьи головы!

Серко поднялся, оглянулся на Жданку, мол, бежим, хозяйка, и длинными прыжками направился к лесу. Жданка припустила за ним. Откуда-то она знала, что тому, кто напал на Потычиху, помощь не нужна.

Пёс нёсся по их следам к пруду. Жданка точно повторяла его бег: перепрыгивала пни и поваленные деревья, не уклонялась от ветвей и стволов, которые уже ободрали её платок, исхлестали щёки, наставили шишек на лоб и руки. Она не только ради своей жизни мчалась, убегала. Было ещё что-то важное, которое нужно сохранить. Но думать некогда…

В ушах раздалось:

— Куда спешишь, краса неописуемая?.. Погоди, остановись, послушай Лешего…

Зелёное свечение закрыло от неё убегающего пса, сделало мир вязким.

Жданка уже с трудом переставляла ноги, не видя ничего перед собой. Понятно, тягаться с хозяином леса бесполезно… Но и остаться она не может, не по сердцу ей жизнь в лесу с чудовищем, без отца с матерью, без людей. Откуда-то издали послышался отчаянный лай Серко. Не поможет ей верный пёс. Никто не поможет. Неведомый заступник у пруда остался…

Жданка уже была готова упасть на облетевшую листву берёз, отдать заколдованному месту плоть, кровь, остаться в нём навсегда. Но тут тягучий зелёный свет разорвало стремительное движение чёрного коня, топот гигантских копыт, и её подхватила рука всадника.

Жданка очутилась животом вниз на холке коня, почувствовала запах его пота и жёсткий волос, мощное движение плечевых мускулов. Аргамак пустился вскачь, а потом пошёл намётом.

Через мгновения тряски, от которой у Жданки перемешалось всё внутри, мелькнула мысль: «А если это кипчак? Скарауливал у села добычу, присматривался, кого бы в полон захватить».