Долгождана и князь-отступник

И не успела склонить голову к подушке, как заснула.

Ей снился ночной бег коня, мелькание сёл, собачий лай. Костры в темноте. Запах крови, чьи-то крики.

Жданка проснулась внезапно, будто кто-то под бок толкнул. Горница была залита застенчивым осенним солнышком. На столе — ларец. Ой, а если матушка войдёт? Не догадалась вчера спрятать Нежину вещицу.

Она взяла подарок утопленницы, повертела в руках. Ларец-то из олова, а ночью сиял, будто из начищенного серебра. Как же открыть его? Крышка словно припаянная… Жданка сжала ларец в ладонях, и он открылся сам, рассадив ей палец.

Внутри — зерцало. И только-то? Такое же, но из серебра, есть и у неё. Батюшка подарил на обряд заплетания девичьей косы. Тогда же и честной рубль дал. Жданка тогда так гордилась, так прыгала и смеялась!.. Не о том она сейчас подумала, совсем не о том.

А на ручке-то — клеймо! Жданка хорошо знала родовой княжий знак на матушкиных вещах. Только этот почему-то в круге. Значит, зерцало принадлежало кому-то из её рода.

Но по знатности эта женщина была прямым княжьим потомком. Им не могла быть Нежа, которую хотели выдать за простолюдина.

Жданка еле успела сунуть в ларец зерцало и спрятать, как натужно крякнула дверь и вошла мать. В руке у неё — только кувшин. Понятно, теперь вместо заутрока у невесты только вода. Да что это за обычай-то такой дурной! До свадьбы и ноги протянуть можно. А есть хотелось ужасно!

Бледная мать поставила на стол кувшин и сказала:

— Теперь с тобой, наимилейшая дочь, есть буду.

На заутрок, обед и вечерю пить воду, жевать чёрный хлеб да овощи. Самой невестиного пути не довелось разделить, так хоть с дочкой его пройду.

— Заболеешь, матушка. У меня после вчерашней вечери руки трясутся от голода, но я в горнице сидеть буду. А тебе ещё работать.

— Ничего, отец договорился с наймитами. Потакает он мне во всём. Лишь бы нам с тобой хорошо было…

И Ольга утёрла рукой заблестевшие от слёз глаза.

А Жданка рассердилась: хорошо — это вместе впроголодь сидеть?! Да ещё свадьба назначена на весенний солнцеворот! Да она успеет помереть за это время!

— Недолго ждать осталось… — вздохнула мать.

— Сговорились о свадьбе сразу вслед за Радогощью… Так воевода и жених пожелали. Отец согласился.

Жданка обмерла. Да это же обман! Она ясно видела, что отец понял её замысел и принял его. Вот уж не ожидала она такого от любящего батюшки… По её лицу потекли слёзы. Жданка этого даже не заметила и не утёрлась.