Отбор пяти колец

В то время, как мятежники пытались прорваться к Альторе, чтобы взять штурмом дворец, его величество пребывал в блаженном неведение. Служители приказу Совета держали все в тайне от дракона-императора, точно также поступал и занимавший тогда должность гласа князь Дуаре.

Истина заключалась в том, что если бы дракон-император прознав о бунте впал в неистовство, то это принесло бы Империи больше горя и крови, чем тысячи бунтовщиков, захвативших власть в восточных и южных княжествах.

– Кир, дело не только в этом! – вмешался князь Стратор Лукаций.

Если княгиня Мерай выделялась среди остальных старейшин тем, что была женщиной, то Стратор, которого Киру было привычнее называть просто Страт, был самым юным и только недавно получил место старейшины, унаследовав его от скончавшегося отца.

– Просветите же меня, ваша светлость, о том, ради чего верховная ложа желает нарушить длившийся почти полвека запрет на посещение дворца и подвергнуть риску не только невест и тех несчастных, которым не посчастливится явится на испытание в качестве гостей, но и всю Альтору, если не всю Империю! – сказал Кир чуть резче, чем хотел.

Страт чуть покраснел и опустил глаза.

В разговор вновь вступил князь Артес:

– Дело в том, что не только жители империи начали сомневаться в могуществе дракона-императора, но, что гораздо хуже, наши давние враги из королевства Андалур, лежащего за Зеленым морем, стали все чаще проявлять дерзость и подплывать к нашим берегам, – голос старого князя звучал уже не так грозно и строго, как было ранее, а скорее устало и озабоченно.

– В последний раз мы напрямую воевали с андалурцами сто лет назад и тогда же они своими глазами узрели ярость дракона-императора, а их королева склонила колени и подписала договор о перемирии, обещая никогда более не ступать на земли Империи и оставить острова, лежащие между нашими землями – вольными и независимыми от обеих государств. Однако, в последние года мы наблюдаем за тем, как все больше наглеют андалурцы. Их корабли причаливают у берегов Гиблых земель и хозяйничают под самым боком у Империи, а их, так называемые, машины и механизмы зашли в своем развитии так далеко, что, увы, становится очевидным, что без пламени дракона-императора, на одном лишь только колдовстве, нам их не одолеть.

Вельможи зашептались, елозя на своих скамьях и шелестя одеждами. Для многих из них, сказанное князем Артесом стало такой же неприятной неожиданностью, как и для Кира.

– Лицезреть испытание будет приглашен андалурский посол.