Варя

Аня внезапно всё поняла. Испуганно захлопала ресницами.

В толпе зашушукались, когда госпожа Шатуновская развернулась и быстро зашагала прочь, путаясь в пышной юбке жемчужного платья с золотой ажурной окантовкой. Кажется, какой-то господин попытался остановить её, схватив за локоть, но она дёрнулась, спрятав руки.

Но я не виноватая, не виноватая!

Аня закусила губу. Ей захотелось поскорей сбросить с себя этот дурацкий маскарадный костюм, а желание гулять по саду королевной показалось теперь сущим наказанием, а вовсе не наградой.

— Отпустите Золушку восвояси!

— Разгадали шараду. Чего ты стоишь?

— Это чья красавица? Кто заберёт?

В конце концов ведущий спустил Аню со сцены и новые выступающие с азартом заняли её место, завладев вниманием толпы.

Аня, не медля уже ни секунды, низко склонив голову, помчалась в сторону дома. Её фигурку словно поглотила бархатная темнота тенистой липовой аллеи, таинственной и жуткой в вечернее время суток. И в иной раз Аню бы затрясло от страха на этой тропинке, а сейчас голова так и горела от одной единственной мысли:

Не виноватая, не виноватая.

Она даже не сразу услышала зов у себя за спиной, а когда поняла, чуть не свалилась от неожиданности.

— Стой! Ты в красном платье! Замри!

Аня оглянулась и в упор уставилась на незнакомую ей служанку. Та, схватившись за бок, шумна дышала.

— Шустрая какая! Пойдем со мной. Тебя моя барыня видеть желает.

— Передай: не нужно мне ничего от неё.

— Сама и скажешь. Ослушаешься, пеняй на себя. Выпорют или ещё чего.

— А куда идти? — сдалась Аня, тяжело вздохнув.

— К воде.

Не к добру это.

Она, вспомнив про свою чуйку, поёжилась. Но ослушаться и не пойти было ещё боязней, да к тому же чужая служанка взяла её за руку:

— Веди ты, а то я заплутаю ещё.

Дорога к озеру шла через парк с широкими ухоженными газонами. Иногда по пути встречались скамейки и деревянные беседки. Потом тропка вела на холм — смотровую и уже с неё спускалась к живописному озеру, за которым начинался густой дикий лес.

На берегу, между двух стройных берёз была протянута жердь с привязанной к ней качелей.

На длинной сидушке покачивалась, лицом к воде, дама в дорогом платье. Аня, только подойдя почти вплотную к ней, поняла — госпожа Шатуновская! Девочка даже ахнула. Совсем не ожидала увидеть её. До последнего думала, что идёт к барыне с кудряшками, которая сулила ей подарок.

— Привела? — спросила Шатуновская, не оборачиваясь к слугам.

— Привела, барыня. А как же! Стоит подле вас, — подтвердила её служанка.