Отбор в подводном мире, или Как избежать брака

— Идем же, Тиана, — Рилан мягко подтолкнул меня в спину, но я увернулась, приблизилась к нищенке, вложила в ее руки несколько монет, накрыла своими и крепко сжала.

— Благодарю тебя, добрая госпожа, — отозвалась она.

— Не стоит, — покачала я головой.

Я вернулась к ожидавшему меня Рилану и позволила увлечь себя к карете. Когда мы устроились в ней, не смогла удержаться — обернулась и взглянула в окно на нищенку. Она не подняла монеты, что бросил ей Рилан, а лишь стояла и смотрела нам вслед, опершись на свою клюку.

В задумчивости покусывая внутреннюю сторону щеки, я старательно гнала неприятное чувство, пока карета спешила по мощеным улочкам Лаира. Нет, это глупость. Чистой воды глупость. Одна оплошность. Всего одна. Рилан не такой высокомерный, как принц Эридан. До сегодняшнего дня Рилан всегда вел себя безукоризненно. А его поведение обусловлено лишь волнением за меня, только и всего.

— Меня воспитывали не так, — произнесла я, на полуслове оборвав рассказ Рилана о том, как он ездил на охоту в Лаирский Лес.

— Прости? — непонимающе нахмурился он.

— Я о той женщине.

— Какой? — Рилан выглядел искренне растерянным. — А-а-а, о нищенке...

— Я считаю, ты повел себя недостойно, — повторила я. Пусть это будет стоить мне знакомства с Риланом, если прямо сейчас он разозлится и велит не учить его хорошим манерам.

Он нахмурился, но лишь на миг.

— Тиана, я сожалею, что мое поведение ты расценила именно как нежелание помочь, но если бы ты знала, как опасна красная хворь… Если бы ты только могла себе представить…

— Это еще не дает никому права вести себя столь бесчело…

— Нет, Тиана, ты, кажется, не понимаешь, — перебил он меня.

— Семь дней назад мы с отцом ездили в городской госпиталь — я ведь рассказывал тебе, что мы состоим в благотворительном комитете, — и своими глазами видели, на что способна красная хворь. Целые палаты умирающих… А запах, какой там стоит запах… Мне кажется, я до сих пор его чувствую… — Рилан покачал головой. — После мне даже пришлось сжечь свою одежду. Представляешь? А старший лекарь, добрый друг нашей семьи, сказал, что красную хворь разносят именно бедняки. После большого пожара, почти стершего соседний Брайд, они просто заполонили Лаир. Да и зачем я тебе это рассказываю, ты ведь и сама все это наверняка знаешь, ты же родом из Брайда.

— Да-да, конечно, — пробормотала я, опустив глаза. Моя легенда именно так и звучала — я приехала из Брайда в Лаир, чтобы ухаживать за больной тетушкой.