Отбор в подводном мире, или Как избежать брака

— И если ты не задумывалась, насколько это опасно, могу тебя заверить — очень. И сейчас я весьма обеспокоен тем, что твои белые ручки касались рук той нищенки.

— Ерунда.

Помедлив, Рилан сжал мои руки в своих, а потом поднес к губам и поцеловал сначала одну, затем — другую. Мое сердце вмиг оттаяло. И как я только могла подумать о нем плохо?

— Ты не сердишься?

— Уже нет.

— Вот и славно. К тому же мы приехали, — весело произнес он, когда карета замерла под одним из раскидистых деревьев на берегу сверкающего в лучах полуденного солнца ручья.

Я поняла, что мы приехали в Лаирский Лес.

Рилан помог мне выйти из кареты, сделав знак кучеру достать из-под сиденья большую корзину и ярко-голубое покрывало.

— Сюда, Тиана, — Рилан провел меня под дерево. Кучер споро расстелил на траве покрывало и вернулся к лошадям. — Разделишь со мной обед? — широко улыбнулся Рилан.

Я не смогла сдержать ответной улыбки.

— Конечно.

Мы устроились под пышной кроной дерева, надежно защищавшей от ярких солнечных лучей.

Сладко пахло разнотравьем, в ветвях звонко перекликались птицы, ручей тихо нес свои воды, и я счастливо вздохнула.

— Позволь поухаживать за тобой, Тиана.

— С удовольствием, — вновь улыбнулась я, скидывая плащ. В Лаирском Лесу можно было не опасаться — сюда забредали лишь грибники. Вряд ли принц Эридан принадлежит к их числу. Подумав об этом, я широко улыбнулась.

— Ну вот, ты улыбаешься. А для меня нет ничего приятней, чем видеть твою улыбку.

— Рилан наполнил кубок вином из небольшого глиняного кувшина и протянул мне. Я вдохнула аромат меда и пряностей. — У меня есть кое-что особое, — подмигнув, Рилан достал из корзины небольшое ведерко и поставил передо мной. — Это свежайшие озерные раки. Наша кухарка готовит их просто восхитительно, ты обязательно должна отведать, иначе…

Я вскочила так резво, что едва устояла на ногах и лишь чудом не расплескала вино. К горлу подступила горькая тошнота.

— Тиана, что-то не так? — обеспокоенно спросил Рилан, поднявшись и заглядывая в мое лицо.

В его серых глазах сквозила искренняя забота.

— Я… я не ем раков, — выдавила я с трудом, стараясь не смотреть в сторону ведерка. — И рыбу тоже.

— Какая досада… — искренне расстроился Рилан. — Но отчего же?

— Не люблю, — ответила, борясь с тошнотой. Застывшие бусинки глаз раков, казалось, смотрели в самую душу. — И, прошу тебя, убери их подальше, я не выношу даже запах.