Отбор в подводном мире, или Как избежать брака

Среди гостей сновали тритоны, разнося замысловатые легкие закуски. Жаль, что аппетит у меня после обмена любезностями с принцем совершенно пропал.

— Восхитительно, правда? — вывел меня из задумчивости звонкий голос.

Повернув голову, увидела улыбчивую русалку. Волосы ее были украшены цветами актинии, в ушах покачивались коралловые серьги, а шею обнимало ожерелье из белого жемчуга.

— Не могу не согласиться, — улыбнулась я в ответ.

— Такая роскошь… Подумать только, что сегодня одна из присутствующих здесь станет полновластной хозяйкой всего этого…

— А мне жаль ее.

— Жаль? — изумленно протянула русалка.

Я кивнула.

— Это большая ответственность. Супруга принца больше не будет принадлежать сама себе.

— Для того, вероятно, его высочество и пригласил на бал лишь представительниц знатных семейств, тех, кто рожден и воспитывался в похожих условиях.

— Вероятно, — протянула я.

— Ивлин, но все зовут меня Иви, — снова улыбнулась девушка.

— Тиана. Можно просто Тиа.

— Ты прибыла издалека, Тиа?

— Не совсем, — покачала я головой.

— Я из Ламараллина.

— Вот как, — в золотистых глазах русалки мелькнуло любопытство, — возможно, наши семьи знакомы.

— Сомневаюсь, — с улыбкой покачала я головой.

— Из какого ты рода? — видя, что я не тороплюсь отвечать, Иви пояснила: — Мой отец раньше служил во дворце.

— Не из знатного. А свое приглашение получила и вовсе случайно.

— Правда? — Иви приблизилась, и я коротко поведала ей о том, как именно оказалась на балу. Что-то в этой смотревшей на меня открытым взглядом золотистых глаз русалке располагало к откровенности.

— Это удивительно, — прижала она к губам ладонь. — Ты, наверное, ужасно рада. — Я неопределенно пожала плечами. Но Иви и не ждала ответа. — Я распевала от счастья, получив приглашение на бал. Не то чтобы я рассчитываю заполучить принца, — стыдливо добавила она, — но, понимаешь, приятно снова быть частью всей этой суеты. — Она вздохнула и добавила куда тише: — Мой отец служил во дворце… до того, как проиграл все состояние. Теперь мы живем в маленьком загородном поместье, это единственное что осталось от былого величия нашего рода.

Для меня большая удача быть сегодня здесь. Я несказанно удивилась, получив приглашение. Мой отец списал это на былые заслуги перед его величеством, но я уверена, король сделал это исключительно из доброты.

— Он очень великодушен, — согласилась я.

Музыканты заиграли вступление к следующему танцу. В суматохе, когда тритоны приглашали русалок, разговаривать было невозможно.