Отбор в подводном мире, или Как избежать брака

Если меня будут искать, можно оправдать свое поведение любопытством наивной русалки, впервые оказавшейся в королевском дворце. Я плыла и плыла, рассматривая вырезанные из кораллов умелыми руками садовника причудливых морских существ, но мыслями была далеко. Сад представлял собой целый лабиринт со множеством уютных тупичков. Хорошо бы забиться в один из них и не показываться никому на глаза.

Мое желание сбылось, когда я заплыла в один из таких тупиков и не смогла понять, где нахожусь. Подняться вверх и осмотреть окрестности было невозможно, потому что этот уголок сада представлял собой руины, которым придали довольно живописный вид: водяные лилии увивали развалины, не оставляя даже маленькой щелочки, чтобы протиснуться вверх.

То ли это была старая часть замка Ллин, то ли сад изначально строился по такой задумке, однако я совершенно растерялась, не зная, куда плыть. Вот что случается, когда начинаешь витать в облаках, находясь под водой!

Я попыталась вернуться тем же путем, которым и плыла сюда, но лабиринт расходился то в двух направлениях, то в трех.

Пометавшись влево-вправо, я поняла, что окончательно запуталась. Без подробной карты мне отсюда никогда не выбраться! И что же делать? Не сидеть же и ждать, пока мои выбеленные кости найдет садовник.

Тут, будто отвечая моим мыслям, раздались голоса. Вздрогнув, поняла, что они доносятся из-за каменной дверцы, которую я даже и не приметила с первого взгляда, так она была увита узором из кораллов. Дверь оказалась заперта, но сейчас кто-то невидимый явно пытался ее открыть, недвусмысленно громыхая ключами.

Я метнулась к створке, чтобы поблагодарить спасителей, но их слова заставили замереть.

— Ты ведь понимаешь, что все нужно сделать сегодня, другой возможности не будет. Есть только один шанс. — Первый голос, шипящий, словно змеиный, от которого кожа у меня покрылась мурашками, хотя в лабиринте было тепло.

—Д-д-да. — Обладатель второго, заикающийся, явно боялся первого. — Я все с-с-сделаю, г-г-господин.

— Устроили какой-то нелепый бал, будто это имеет значение для королевства!

— Но, г-г-господин… ведь вы… ведь вы сами предложили устроить б-б-бал…

Чужие тайны интересовали меня мало, хватало и своих, но упоминание короля и принца вынудило прислушаться.

К тому же то, о чем говорили неизвестные, хоть и косвенно, но касалось и меня. Успокоив свою совесть таким образом, я осталась на месте, готовая устремиться в противоположную сторону, едва дверь приоткроется.

— У меня не было выхода.