Отбор в подводном мире, или Как избежать брака

В зале стало так тихо, что топот крохотных ножек мелких крабов, перебегающих по мраморному полу, казался громоподобным.

— Я благодарен всем девам, прибывшим сегодня на бал, — заговорил Эридан, глядя прямо перед собой. Голос его звучал бесстрастно.

— Морские боги мне помогите, как он хоро-о-ош, — простонала Корделия, томно обмахиваясь рукой.

— Все вы ждете, что сегодня я выберу себе супругу, но это не совсем так.

— Что принц имеет в виду? — прошептала Иви. Я же почувствовала, как сжимается сердце от нехорошего предчувствия.

К тому же я отметила, как около дверей бального зала замерли стражники, словно им отдали приказ никого не выпускать. Там же застыл и лорд-командующий.

— Советник Кассиан оказал мне неоценимую услугу, — в словах принца мне почудилась насмешка, — и любезно напомнил о древнем обычае, который гласит: если марна не родилась, должен быть проведен отбор, испытания которого помогут выявить наиболее подходящую супругу для наследника Ламараллина. Для меня.

Зал загудел от множества голосов.

Мы с Иви переглянулись, я лишь пожала плечами в ответ на ее молчаливый вопрос. Сердце подскочило к горлу да там, казалось, и замерло. Я прикоснулась к одному из своих браслетов, чтобы обрести капельку спокойствия, но это не помогло.

Принц дотронулся до висевшего на груди медальона, тотчас охотно вспыхнувшего всеми жемчужинами разом. Равнодушное лицо Эридана окрасилось лазурными сполохами.

— В этом медальоне семь голубых жемчужин, как символ Семи Морей, что объединил первый повелитель Ламараллина.

В отборе примут участие семь русалок. Результаты испытаний и определят мою будущую супругу.

Я внимательно следила за выражением лица принца, и что-то мне подсказывало — он и сам не особенно рад тому, что должно произойти.

— А сейчас… — Эридан сбился лишь на миг, потом его губы скривила усмешка, и он продолжил: — А сейчас станут известны участницы отбора.

Только я подумала о том, как он собирается их выявить, Эридан обхватил медальон ладонями. Из-под пальцев принца брызнули ослепительные лучи сапфирового цвета, заставившие меня, да и всех в зале зажмуриться.

— Я ничего не вижу! — сорвавшийся на визг голос Корделии прозвучал особенно звонко.

Меня кто-то схватил за запястье.

— Тиа, ты чувствуешь? — услышала я полный ужаса вопрос Иви.

— Что именно? Я ничего не вижу.

— Руку словно пираньи гложут!

— Не говори ерунды, здесь нет… — договорить я не успела, потому как поняла, о чем говорила Иви — запястье левой руки немилосердно зажгло.