Отбор в подводном мире, или Как избежать брака

Я едва удержалась от вскрика, но тут боль утихла. А через миг ушло и ослепление.

Я моргнула раз, другой, третий, поняв, что за те несколько мгновений, что была ослеплена, ничего не изменилось — король все так же сидел на троне, Эридан замер рядом, и лишь гости непонимающе оглядывались.

— Что это? — Иви отпустила мою руку, и теперь с удивлением рассматривала собственное запястье. На нем тускло светился знак: маленький серебристый символ, выведенный чьей-то невидимой рукой, — витая ракушка. — Тиа… — прошептала она потрясенно.

— Неужели…

Сглотнув, я словно окаменела, не в силах опустить глаза и посмотреть на собственное запястье. Мне это и не было нужно. Я знала, что увижу, и отчаянно хотела отсрочить момент истины. Нет, все это неправда, цепь нелепых случайностей, не более…

Эридан, все так же глядя поверх голов гостей, произнес:

— Взгляните на свои левые запястья. Семь русалок, что получили знак, — теперь вы участницы отбора. И́мари. Избранные морскими богами. Прошу вас подплыть ближе.

Теперь уже радостный визг Корделии заглушил голоса остальных в зале. Она обнималась со своей подругой Луизой, тоже обладательницей знака. Обе устремились к трону с такой стремительностью, что им бы позавидовала рыба-парусник.

— Тиа, ну что же ты, поплыли, — Иви потянула меня за руку, — у тебя ведь тоже…

— Тише! — оборвала я ее, словно это могло как-то помочь.

Я смотрела на все происходящее словно во сне и со стороны. Нет, это не могло случиться именно со мной. Для того ли мама пошла на сделку с морским колдуном, чтобы сегодня я стала одной из семерых…

Позволив Иви утянуть себя за руку ближе к трону, я не смела поднять глаза на принца.

Вместо этого взглянула наконец на сиявшую на запястье ракушку и незаметно потерла ее пальцем, словно это могло помочь ей испариться.

На принца я позволила себе посмотреть, только когда услышала его ровный голос:

— Морские боги сделали свой выбор. — Сапфировые глаза Эридана замерли на мне. Невозможно было сказать, какие чувства испытывает принц, увидев, кого выбрали для него морские боги.

Однако собой Эридан владел куда лучше, нежели я. — Прошу избранных назвать свои имена.

— Корделия Маринетт из Долины Актиний, — тут же выплыла вперед дочь советника, горделиво выставив грудь и расправив плавники сиреневого хвоста. — Дочь достопочтенного герцога Кассиана и по совместительству советника вашего высочества и вашего величества. — Корделия не забыла одарить и короля широкой улыбкой.