Отбор в подводном мире, или Как избежать брака

Я смогу покинуть отбор, просто не стану в полную силу участвовать в этих нелепых испытаниях, а вот мама… сколько переживаний и сердечной боли ей принесет это!

— Мисс Тиана, играйте же, — мягко приказал король.

Я подняла на него непонимающий взгляд. Пока я предавалась невеселым размышлениям, принц перетанцевал уже со всеми избранными.

Мне ничего не оставалось, как перебрать струны арфы и припомнить все веселые песни, хотя на сердце лежала тяжесть размером с кита. Без присутствия принца с его гипнотическим взглядом дело пошло легче.

Гости веселились, король скучал, принц всего несколько раз появился в зале, явно избегая Корделии, которая была настроена весьма решительно прибрать принца к рукам вместе со всеми его плавниками, не дожидаясь конца отбора.

Остаток вечера стал истинным мучением. Я дождаться не могла, когда смогу вернуться домой, под родной кров, где изолью свои печали маме и сестре. Когда мне стало казаться, что на пальцах появились мозоли, и они перестали чувствовать струны, король разрешил мне удалиться.

Именно так он и сказал, облачив все в более деликатную форму.

— Мисс Тиана, вы устали, мы больше не можем вас неволить.

— Благодарю, выше величество! — радостно выпалила я.

— Сейчас вы выглядите более счастливой, чем за весь вечер.

— Простите. Просто я…

— Да-да, не любите танцы, я помню.

Я кивнула, испытывая к королю огромную признательность. Никогда бы не подумала, что самого владыку Ламараллина могут волновать чувства простой русалки. Одновременно с этим я пожалела, что никогда не смогу с ним породниться.

Будь у него менее заносчивый сын, тогда, возможно… Нет-нет, нельзя даже думать об этом! Я совершенно далека от королевской жизни с ее интригами...

К слову об интригах. Я кусала губы, размышляя, как намекнуть королю внимательнее присмотрелся к советнику, но поймала пристальный взгляд последнего, что замер за троном. Он вопросительно приподнял брови, тем самым показывая, чтобы я не смела докучать его величеству. Поняв, что в этот раз возможности предупредить короля не представится, я склонила голову.

— Благодарю вас за приглашение и этот вечер, ваше величество.

— Хорошенько отдохните перед отбором, мисс Тиана, — ответил он, устало улыбнувшись. — Видят морские боги, силы вам понадобятся, — добавил загадочно.

Покинув замок, я подставила пылающее лицо встречному вечернему течению. Только сейчас я в полной мере смогла осознать случившееся.

Чем я заслужила гнев морских богов?..