Отбор в подводном мире, или Как избежать брака

Из груди вырвался всхлип, но я закусила согнутый указательный палец, чтобы сдержать рвущееся рыдание. Не здесь. Не хватало еще стать предметом слухов.

«— Одна из имари принца, торговка с Кораллового Рифа, рыдала от радости у дворцовых ворот», — словно наяву услышала я пересуды лакеев.

Домой. Мне нужно домой. Там я смогу обрести подобие душевного равновесия.

Вытянув из корсажа висевшую на шнурке небольшую раковину и подув в нее, я стала ждать. Через несколько мгновений передо мной появился Риф. Видимо, конь обретался где-то неподалеку от замка.

— Отвези меня домой, Риф, — попросила я, устроившись на спине коня и ухватившись за его гриву.

Риф фыркнул, красиво изогнул шею и со всей стремительностью понес меня к дому. Кэльпи превзошел сам себя, мы пересекли город быстрее штормового ветра. Окна родного дома были ярко освещены — я знала, что и мама, и Айлин не лягут спать, пока я не вернусь с бала.

Глубоко вдохнув, я толкнула дверь и вплыла внутрь.

— Тиа! — Айлин вскочила с кресла, отложив медальон с сапфиром, что она мастерила для принца.

— Ну наконец-то! Рассказывай же, не томи, да побольше подробностей! Я не отпущу тебя спать, пока ты все-все не расскажешь мне в мельчайших деталях! И начни с самого начала! Все соседи тоже ждут подробностей! Завтра на рынке, вот увидишь, они нам просто не дадут работать! Правда ли, что в замке Ллин стены бального зала из чистого перламутра или это только слухи? А эти знатные надутые русалки, во что они были одеты? Успокой меня и скажи, что наши украшения были не хуже дорогих побрякушек известных ювелиров! А угощения? Чем угощали на балу? Ну же, Тиа!

Я перевела взгляд на маму, не в силах вымолвить ни слова.

— Доченька, что с тобой? — обеспокоенно спросила она, заметив выражение моего лица.

Вместо ответа я сдвинула браслет на левом запястье и показала маме и сестре знак избранной.

Глава 11

— Эридан, мой мальчик, бал прошел не так уж и плохо, — добродушно улыбнулся король. — Морские боги услышали мои мольбы и ответили на них.

— Я до сих пор нахожусь под впечатлением от их щедрости, — насмешливо отозвался Эридан. Восторгов отца он не разделял.

На следующий после бала день король и принц сидели в одной из многочисленных гостиных замка. Эридан пил вино из прошлогодних красных водорослей, столь ценимых во всех Семи Морях, но не чувствовал изысканного вкуса. В окна врывалось свежее течение, поигрывая жемчужными занавесями, но на душе у принца было сумрачно.