Отбор в подводном мире, или Как избежать брака

— Семь русалок и все семь из хороших семей, — продолжал король, не распознав насмешки или не пожелав ее услышать.

— Шесть, отец, — не преминул заметить Эридан.

Морские боги посмеялись над ним: одна девчонка глупей медузы, другая, напротив, замучила его мудреными речами, пока он танцевал с ней, третья оказалась пресной, как речная вода, но истинной жемчужиной среди имари все же была торговка с Кораллового Рифа. Эридан покачал головой и невесело усмехнулся.

— Почему шесть? — сдвинул брови король, но через миг в его глазах сверкнуло понимание.

— Ах да, ты ведь говоришь о мисс Тиане?

— Именно.

— Но ты же не станешь отрицать, что ее семья ничуть не уступает семьи Корделии?

— Смотря о чем мы говорим, отец: о древности рода или воспитании. Хотя по обоим пунктам у меня есть основания считать мисс Тиану недостойной кандидатурой для участия в отборе.

— Морские боги так решили, Эридан. Теперь уже ничего нельзя поделать.

— Не занеси нас течение в их домишко тем вечером, знак имари получил бы кто-нибудь другой.

— Мисс Тиана не худшее, что могло с тобой случиться.

— Не понимаю, отчего ты так благоволишь этой девице, отец, — не удержался принц.

Король на какое-то время задумался, потому усмехнулся в бороду и произнес:

— Она как новый прилив. Необузданный и дикий.

— Приливы случаются каждый день, в них нет ничего необычного или того, чему бы стоило удивляться.

— Не понимаю, отчего ты так настроен против мисс Тианы, — в тон Эридану проговорил король.

— Тому было несколько причин.

Случившееся с лакеем, что подносил тебе вино для тоста, — дело рук столь превозносимой тобой, отец, мисс Тианы. Краба, от которого он пострадал, запустила как раз рука мисс Тианы. Оказывается, своими пальцами она умеет не только извлекать звуки из арфы.

— Играет она и впрямь недурно, ты ведь не станешь отрицать?

— Не стану, — хоть и с неохотой, но подтвердил принц. С самим собой он был гораздо откровенней — голос девчонки и впрямь завораживал. Но если бы она использовала его лишь для пения…

— А что касается случившегося с лакеем, то я знаю, что это была мисс Тиана, — кивнул король.

— Знаешь? — принц удивленно вздернул бровь. — И не выгнал девчонку прочь с бала и из замка?

— Но ведь тогда у тебя бы не было седьмой имари, — улыбнулся король.

Принц приподнял вверх кубок, признавая горькую справедливость его слов.

— Тогда вдвойне странно, что ты не поинтересовался причинами столь глупой выходки.

— Не счел необходимым.