Отбор в подводном мире, или Как избежать брака

Я мысленно выдохнула. Выходит, король и принц прибыли не за мной. И хотя эта новость должна была бы успокоить, сердце не спешило униматься, продолжая подскакивать к самому горлу.

— Госпожа Марлена, можем мы подождать слуг в вашем доме?

Вопрос, конечно же, был простой формальностью. Любой подданный отдал бы свой хвост за такую честь. Но только не я и не моя семья. Однако нам ничего не оставалось, как изобразить полнейший восторг от этой затеи.

— Ваше величество, ваше высочество, это большая честь.

Мой дом — ваш дом, — мама напустила в голос побольше фальшивой радости. Но только я и Айлин, слишком хорошо ее зная, смогли бы распознать ложь. Я лишь поразилась тому, насколько быстро она смогла взять себя в руки. Вот это выдержка! Сама я словно окаменела, боясь пошевелиться и привлечь к себе даже малейшее внимание короля или принца.

— Благодарю, госпожа Марлена, — кивнул король. Его взгляд обратился к нам.

— Ваше величество, ваше высочество, позвольте представить вам моих дочерей, — мама указала рукой на нас, — Айлин и Тиана.

Мы с сестрой снова устремили глаза вниз, правда, хватило нас ненадолго.

— Какие необычные имена у столь очаровательных созданий, — король и принц легкими наклонами головы поприветствовали нас. — Если я не ошибаюсь, Тиана — это ведь «принцесса» с древнелаирского?

Я нервно сцепила пальцы за спиной, а на лицо навесила неискреннюю улыбку. Внимание к моему имени совершенно излишне, особенно со стороны короля.

Пока я думала, что ответить, мама не растерялась.

— Вы правы, ваше величество. Для каждой матери ее дочь словно принцесса. Тиа, принеси засахаренные коралловые цветы, — проговорив все это с очаровательно улыбкой, мама поспешно добавила: — Присаживайтесь, ваше величество, и позвольте угостить вас.

Королю предложили кресло, и он с готовностью устроился в нем, а принц, заложив руки за спину, проплыл к окну и позволил присутствующим любоваться его спиной.

Массивные фигуры королевских особ заняли добрую часть и так небольшой комнатки, и теперь в ней стало совсем тесно.

— Тиа, угощение! — прошипела Айлин, повторно ткнув меня локтем.

Я наконец отмерла и скользнула на кухню. Там какое-то время пыталась прийти в себя и обрести присутствие духа. Получалось плохо. Руки тряслись так сильно, что я едва не выронила блюдо из рук.

— Они здесь случайно. Всего лишь прихоть судьбы, не иначе, — прошептала я.