Однажды суровой зимой

Все это время Эстлин терпеливо наблюдала за ним, давая собраться с мыслями.

- Мы поехали на охоту. Я и мои люди. Хотели подстрелить оленя, - начал Вендал, медленно помешивая рагу в миске. – На нас напали ночью. Застали врасплох. Не могу тебе точно описать, кто это был. Но скажу наверняка, это были не люди. Демоны или нет – было неясно. Потому что поднялась суматоха. Костры погасли. И в темноте началась резня. Все произошло очень быстро, - он чуть замешкался. – Но среди них был… не знаю… что это за тварь. Громадный зверь.

Как волк, но размером с быка. Покрытый черной слизью вместо шерсти. Мерзкое злобное создание, какое благословенная земля родить никак не могла.

Он замолчал. Принялся жевать все еще горячую пищу. Сделал вид, что очень занят едой. Но колдунья оказалась тактична и терпелива. Она выбрала кусочек пожирнее и стала увлеченно его разглядывать. А потом спросила как бы между делом:

- Эта тварь и убила больше всех народу?

- Да, - ответил принц. – А потом кинулась на меня. И я бы погиб, если бы не мой наставник.

Сир Ланерли. Благороднейший рыцарь. Он отдал за меня жизнь, - Вендал сглотнул. – Велел мне бежать. Мне удалось уйти глубже в леса. То, что произошло той ночью, гнало меня вперед. От ужаса я не разбирал дороги. Питался орехами, грибами, поздними ягодами. Порой удавалось поймать птицу или кролика. Порой – лесную крысу.

Принц вновь ощутил тот неприятный привкус во рту. Вкус пищи, которую заставляешь себя съесть, как бы тошно не было. Лишь бы выжить. Вендал заглянул в свою миску. Рагу пахло сладко.

Но на языке ощущался совсем иной вкус. Поэтому ему захотелось отставить еду в сторону.

Эстлин протянула руку и положила ладонь ему на колено.

- Это не крыса. Это индюшатина, - она легонько сжала пальцы. – Вендал, ты больше не будешь есть крыс и прятаться от неведомых тварей. Ты в безопасности. Оставь все позади.

Принц рассеянно кивнул.

- Они, - он понял, что сейчас нужно сказать то, что выразить страшнее всего. То, что заставляло его оказываться в лесу снова и снова. – Они до сих пор преследуют меня.

Эта черная тварь все еще идет за мной.

Девушка отпустила его колено. Откинулась на спинку кресла. Скрестила ноги и вернулась к еде. Вот сейчас. Сейчас ее невозмутимость прорвет. Сейчас она выставит его на мороз. Сейчас ее губы произнесут…

- Я знаю.

Вендал часто заморгал. Челюсть отвисла сама-собой.

Эстлин доела рагу и облизала ложку.

- Хочешь добавки?

- И все? – он чуть не задохнулся. Похоже, все встает на свои места. Она просто сумасшедшая.