Однажды суровой зимой

Чародейка ушла, захватив посох и свой зимний плащ, что сиротливо валялся на полу у входа.

В широком коридоре было сумрачно и тихо. Намного прохладнее и темнее, чем в уютной королевской библиотеке. В этой части дворца слуг сейчас не было, равно как и стражи. Все впопыхах готовились к вечернему торжеству. Так даже лучше. Никто не будет мешать и бросать любопытные взгляды.

Настроение Авершам поднялось незаметно. Несмотря на то, что в поисках истинного заговорщика они пока явно терпели неудачу. То ли тому виной была шутливая перебранка названных братьев.

То ли грел душу тот факт, что Вендал ее отпускать от себя не желал. Возможно, из-за него она и потеряла бдительность. Не смогла выйти на помощника Абиалли. Но Малисса была права. У них еще будет время подумать об этом. А пока…

- Эстлин, - окликнула ее Малисса. Она почти бегом догнала сестру. Подошла вплотую. В глазах целительницы читалась растерянность. Она перешла на шепот. Впервые в жизни Малисса не знала, какие слова подобрать.

– Пожалуйста, скажи мне, что я сошла с ума. Ты что… Ты… И Вендал… Вы?

- Зайди ко мне через час, сестра, - Эстлин поспешила дальше, лишь добавив: – Помнишь те платья, что мы носили в небесных чертогах? Пожалуй, я потрачу силы на портал и схожу за ними домой. Они стоят того, чтобы пойти в них на этот проклятый праздник.

- Долгий день. Стигмы и виолончель -

Большой зал Винграйнов блистал тем вечером. Не было недостатка ни в украшениях, ни в угощениях, ни в благородных гостях.

Столь великолепные праздники случались разве что в честь королевских свадеб или крупных военных побед. Торжество по случаю возвращения принца Вендала более всех оценили те, кто утром присутствовал на суде предателя-магистра. Мрачность и угрюмость происходящего исчезли без следа.

Под высоким сводом потолка висели огромные хрустальные люстры. Толстые свечи в них, похоже, были зачарованы. Уж слишком ровно горели они, не капали воском на головы гостей. Кроме того, деревянные кессоны и потолочные балки украшали гирлянды мелких багряных цветов и зеленых листьев из королевской оранжереи.

Такие же цветы были по всюду: на столах в вазах, на каминных досках, у оснований колонн и вокруг дверных арок.

Все камины в зале разожгли. Они давали достаточно тепла, чтобы как следует обогреть каминный зал. В натопленном помещении, украшенном цветочными гирляндами, гости вовсе забывали о том, что снаружи гуляет метель.

Накрытые столы стояли вдоль стен.