Однажды суровой зимой

Под взглядами, полными удивления и негодования. Под звуки нарастающей мелодии, такой печальной и романтичной.

Он не стерпел. Скользнул ладонью по ее спине вверх. Пальцы сами легли на стигму. Тонкий серебристый шрам на ее лопатке казался прохладным. Эстлин не смогла сдержать улыбки.

- С ума сошел? - прошептала она одними губами.

- Да, - так же неслышно ответил он.

Они будто не видели, как все вокруг смотрят на них. Как ходят желваки на скулах короля. Как замерла принцесса Линетта с широко раскрытым ртом. Как шепчутся в зале.

Далейн что-то говорит Кердасу и Малиссе. Встает с места. Спешно идет к столу монархов и, пленительно улыбаясь, приглашает принцессу Анверфела на танец. Она переводит взгляд на него. Краснеет. Улыбается и подает руку для танца. Следом встают Кердас и Малисса. Рыцарь ведет целительницу на середину зала за Далейном и счастливой глупенькой Линеттой. К ним начинают присоединяться и другие пары. Бальный зал заполняется. А музыка меняется. Виолончель умолкает, начиная быстрый вальс.

Эстлин легко выскальзывает из объятий принца, поворачивается, чтобы уйти. Но он ловит ее за руку и притягивает к себе. Качает головой. И кружит по залу, заставляя потеряться среди прочих пар. Мимо мелькает радостное лицо Линетты. Далейн что-то рассказывает ей. А вот Малисса и Кердас. Он хмурится. Она подмигивает то ли Эстлин, то ли Вендалу.

Будто не они кружатся по залу, а зал кружится вокруг них.

- Отец убьет тебя, - прошептала Авершам.

- За что? – он легко обнял ее, прижимая теснее, чем позволял этикет.

Зеленые глаза оказались так близко к ней. И знакомые родинки на щеке – вот они. Ничего не стоило коснуться их прямо сейчас. Поцеловать.

- Вендал, - она покачала головой.

Он будто прочел мысли чародейки.

- Я тебя не отпущу, - принц в танце чуть наклонил ее назад. – Не нужно отталкивать меня. Не нужно говорить о том, что ничего не значат эти дни, что мы провели вдвоем. Это неправда. Мы оба это знаем.

- Опомнись, - она сглотнула. - Я – монстр.

- Ты – совершенство, - покачал головой принц.

И ей показалось, что его слова прозвучали слишком громко.

- Вендал…

- Эстлин, - он притянул ее еще сильнее.

Музыка внезапно стихла. Оркестр не играл. Потому что король встал с места и неспешно аплодировал. Мерные хлопки эхом разнеслись по замершему залу.

- Мы все выражаем нашу признательность героине этого вечера, спасшей моего сына от гибели, - громко сказал король. – Прекрасной чародейке Авершам. И я солидарен с сыном в его благодарности.