Однажды суровой зимой

Десять лет прошло.

- Не позади, Вендал, - она мотнула головой. – Те дни навсегда со мной. Они вросли в мою душу и наделили ее той силой, что сразила Владыку Преисподней. Они научили меня наказывать виноватых и защищать невинных любой ценой. Те дни навсегда отозвались в душе твоего отца и до сих пор блуждают там бесконечным эхом. Это не то, что можно забыть. Это насовсем, понимаешь?

Принц притянул ее к себе. Молча обнял, мягко поглаживая по волосам. Рассеянно поцеловал куда-то в висок. Она обвила его торс руками, придвинулась ближе и села к нему на колени.

Затихла.

Он глубоко вдохнул аромат ее волос и кожи. Карамельно-сладкий миндаль. Никаких трав или цветов. Теплая. Нежная. Живая. Неужели эта хрупкая молодая женщина – та самая гордая чародейка, что прошла войну с демонами и вышла из нее героиней легенд? Если это действительно так, то она совсем не похожа на то, что рассказывают о ней.

- Ты вовсе не монстр, Эстлин, - он снова поцеловал ее висок. Она молчала. – Не знаю, удалось ли тебе то, что ты задумала.

Но спасибо, что рассказала. Я знал, что Эдвермор обратился в пепел. Знал, что демоны были жестоки, а война – ужасна. Но твои слова… Я их услышал. Я услышал, почему отец после всего пережитого так дорожил мной и буквально трясся. Наверное, он даже слишком опекал меня. Но та охота все перевернула. Спасибо отцу, что годами готовил меня к внезапным ударам судьбы. Если бы не он, я бы не выжил в суровых условиях, когда добычей стал я сам.

Авершам нехотя отстранилась.

- Я пыталась понять, мог ли ты или твой отец кому-то сильно мешать.

И связано ли твое преследование каким-то образом со смертью твоей матушки, - она колебалась лишь мгновение, чтобы произнести: - прости меня, Вендал. Надо было тебе просто сказать.

Он одарил ее теплой улыбкой. Взял за руку, сплетая их пальцы.

- Что-нибудь удалось выяснить?

- Мало что, - неопределенно ответила Эстлин.

- Не могу и представить себе, что мог так сильно кому-то надоесть при дворе, - задумчиво сказал принц.

- Твой отец был одним из лучших во время войны за Эдвермор, - заметила чародейка.

– Так что это может быть месть демонов. Возможно, через тебя они пытаются добраться до него.

- Возможно, - согласился он. - Только вместо меня погибли невинные люди.

Принц помрачнел.

- Не наказывай себя за то, чего не совершал, - Авершам встала со шкур. – Пойду подышу свежим воздухом. Проветрю голову и проверю охранные чары.

- Ты же только вчера проверяла? – Вендал приподнял одну бровь.

Она принялась одеваться на улицу.