Однажды суровой зимой

- Нет, - она приподняла крышечку чайника, чтобы вдохнуть глубокий пряно-ягодный аромат.

- Металлический? – он запустил пальцы в свои густые темные волосы.

- Да,- чародейка направилась к буфету за чашками.

- С узором? – спросил принц, все так же неотрывно следя за ней.

Взгляд Эстлин скользнул по столу и на мгновение задержался на свертке возле подноса со свечами. Будто она что-то вспоминала.

- Да, - ответила она уверенно.

- Попалась! – воскликнул Вендал так внезапно, что она вздрогнула и чуть не выронила чашки.

- Ты что, с ума сошел? – чародейка часто заморгала.

- Это нож? – принц снова улыбался.

- Черт, - буркнула она, разгадав причину его внезапной радости. – Да.

- Я могу спросить тебя, о чем угодно, - он подмигнул. – Таковы условия, помнишь?

- Пожалуйста, только не как в прошлый раз, - она закатила глаза. – Я не желаю рассказывать о своих бывших любовниках или самых стыдных воспоминаниях.

Принц скрестил руки на груди.

- Да ты все равно не отвечаешь на эти вопросы, - заметил он. – Вечно какие-то уклончивые недомолвки.

- Что для вас в Кархолле норма, то для нелюдимой чародейки нарушение всех мыслимых личных границ, - парировала она, наливая им отвар.

- Ну а как насчет вопроса про имя? – осведомился Вендал. – Я же могу спросить, кто дал тебе твое имя, Эстлин?

- Можешь, - она протянула ему чашку. – Это не секрет. Чародеи говорили, что так нарекла меня мать до того, как передать меня в орден.

Чародейка удобно уселась в кресло напротив.

- Сама я этого не помню, была совсем крошкой, - заметила она.

- А кто принес тебя в орден? – не понял Вендал. – Я почему-то думал, что это она сама и была.

- Нет, - Эстлин отрицательно покачала головой. Она какое-то время колебалась, пристально глядя на Вендала. Будто решала, стоит ли говорить что-то еще или нет. Но затем добавила, - возможно, это был мой отец.

- Возможно? – принц отхлебнул маленький глоточек обжигающего отвара. На этот раз чай был вполне сносным.

Авершам закусила губу. Принялась изучать плавающий в чашке листик. Все те же крошечные морщинки пролегли меж ее бровями. Наконец, она подняла на него взор и заметила:

- Ты и так задал больше одного вопроса. Думаю, для сегодняшней игры достаточно. Кто выиграл?

- Ты, конечно, - Вендал притворно вздохнул.

Ему хотелось задать ей еще сотню вопросов, но он сдержался.