Однажды суровой зимой

Вендал усмехнулся. Усмешка вышла донельзя саркастичной.

- После своего возвращения из Эдвермора отец чуть с ума не сошел, опекая меня и готовя к престолу единственного наследника. Представляешь, что с ним станет, когда я вернусь после случившегося на охоте?

- Ты что, не хочешь домой? – вопросом на вопрос ответила Эстлин.

В тоне Вендала она уловила нотки разочарования.

- Больше всего на свете, - задумчиво произнес юноша. Он запустил пальцы в волосы, убирая со лба отросшие пряди. – Но дело не в этом. Все сложнее, чем ты думаешь.

- Почему? – девушка напряглась. Ощущение тоски, неотвратимо возникшее после его слов о желании вернуться домой, сменилось тревогой.

Вендал молча взял ее за руку. Погладил тыльную сторону ладони. Поцеловал тонкие пальцы. А потом посмотрел в глаза долгим говорящим взглядом. Эстлин мысленно взмолилась, чтобы он не произносил ничего такого, отчего ее сердце заноет еще сильнее. Она медленно, как во сне, покачала головой. Будто не разрешала ему делать поспешных выводов.

- Тебя ждет твой народ, Вендал, - чародейка говорила тихо, почти шепотом.

– И твой отец, который чуть с ума не сошел от одной мысли, что потерял единственного сына. Ты же сам сказал. Это все, что должно тебя волновать.

- Наследника, - поправил ее принц. – Он чуть не потерял единственного наследника.

- Клянусь, он думает в первую очередь о тебе, как о ребенке…

- Эстлин, прошу! – перебил ее юноша. – Ты о наших с отцом отношениях не знаешь ничего. Да, я его сын. Да, он мной дорожит. И будет скорбеть, если выясниться, что я погиб.

Но главная беда в том, что в случае моей гибели передать трон будет некому. Некому отдать целую страну, понимаешь? Доверить Кархолл. Это груз моего отца. Многолетний и тяжелый груз. И он наверняка уже выслушал на эту тему много тактичных, но неприятных замечаний.

- О чем ты? – брови чародейки поползли вверх. – Кто-то смеет перечить неумолимому Орису Винграйну?

Вендал вновь усмехнулся.

- У отца есть друг детства, лорд Тирус Абиалли, - начал принц. – Сын мелкого землевладельца.

Он рос с отцом в качестве компаньона для игр. Абиалли стал магистром в совете, когда отец взошел на престол. Тихий и спокойный человек. Ни разу не слышал, чтобы он скандалил с кем-то или просто повышал голос на слуг. Но отец прислушивается к его словам, какими бы они не были. Так даже лорд Тирус много лет назад настаивал на том, что роду Винграйнов нужны еще наследники. И что дело именно в моей матери, которая не может выносить еще одно дитя.