Счастье даётся всем.

Уже сейчас (а ведь старшей дочери еще не исполнилось и пятнадцати и сила её благодати ещё не проснулась под сводами Торнского ущелья) к нимпосватался сам правитель всех северных земель Харальд Сигурсан, предложив одной из дочерей Ольсонов на выбор двух своих сыновей – Эйрика и Асгарда, которым уже исполнилось двадцать. На следующей неделе молодые люди должны были прибыть в дом Ольсонов, чтобы познакомиться со входящей в пору иллике. Выбор мужа девушка по традиции делала сама. Иначе можно было лишиться благодати Снежной девы.

Ещё не забылись в памяти страшные истории, как волосы иллике в одно мгновение покрывались мерзкими, коричневыми пятнами, если касалась девушки рука немилого да постылого или, что ещё страшнее, насильника.

Сама. Иллике должна была сделать свой выбор сама. Иначе не будет благословения. Не будет благословения – не будет и удачи. Без довольной и умиротворённой иллике, живущей хотя бы по соседству, не будет удачи всему поселению.

Это было ясно всем. Налетевший недавно на Хротгарские южные земли язвенный мор не пощадил тех, в чьих домах не появились благословенные иллике.

Благочестивая Гутрун, вызванная правителем южных земель, приезжала вместе с другими белокурыми женщинами севера, чтобы обуздать болезнь. Почти все, кого касались руки иллике, выжили тогда. Но только у многих спасительниц после этого появились в волосах тёмные серые полосы. Этот страшный язвенный мор вытягивал из благословенных дев силу и удачу.

К счастью, справились с эпидемией. Но многие, очень многие хротгарцы погибли тогда. Сетовал южный правитель некогда богатейшей провинции, что иллике всё реже рождаются в его краях. Сулил денег без счёта, если северные отдадут своих дочерей ему. Но ни одна иллике не поддалась на уговоры. Не соблазнилась платой. Всё в руках Снежной девы. Она решает, где рождаться иллике. Не стоит идти против её воли. Пусть всё идёт, как идёт, своим чередом.

И потом, никто же не запрещаетюжным мужчинам присылать сватов к северным белокурым девам… Пусть платят хилест – выкуп. А там иллике сама решит.

***

Мрачное ущелье, внутри которого сияло благословенное озеро Снежной девы, манило Яннику с детства. В три года юной иллике там впервые омыли белокурые пряди. И девочка долго не могла понять, почему снежная вода не сделала тогда её волосы холодными и мокрыми.