Счастье даётся всем.

А в такие моменты она с лёгкостью копировала ледяной, саркастичный тон Верховной. Тон, от которого сжимались сердца суровых мужей севера.

Янника сложила руки на груди и напустила в голос холода и промозглого ветра, сколько смогла:

- Вёльвы на досуге не принимают, Ульвен. Уж тебе ли не знать? Приходи, как все. Мама Хейди убогим не отказывает.

Но разве этого беспардонного мальчишку проймёшь?

- Неа! – отмахнулся Гейт, продолжая пережёвывать сухой бутерброд и оглядываясь в поисках хоть какого-нибудь пития, при этом совершенно игнорируя и Янникин сарказм, и строгий тон.

– Старая вёльва не подойдёт. Ты быстрее разберёшься. Я уверен! – и перевёл на девушку свои невинно-наглые глаза.

Понимая, что упёртый Гейт не отстанет, потому как болван редкостный, Янника вздохнула и смирилась:

- Прожевал?! – спросила она уже с почти нормальной ехидцей.

И рыжий Гейт расплылся в улыбке, говорившей, что не только девчонки умеют обходить острые углы, манипулировать и добиваться своего. Мальчишки, когда захотят…

- Эта…– понизил голос Гейт, наклоняясь к Яннике через стол поближе, – решил я, значит, летом искать вольного звёздного пути… Что скажешь?

- Без метки? – Янника нахмурилась.

- Без…

***

На Хротгаре, где высшим счастьем семьи считалось иметь в доме белокурую иллике, для мужчин было ещё одно испытание. Верхом мечты многих и многих хротгарских детей была возможность заполучить «ледяную метку», или, как ещё называли её в хротгарских хрониках, «метку Снежного благословения». Она всегда появлялась только у юношей, чаще всего от пятнадцати до двадцати лет от роду, у самого основания черепа на шее.

Неровной ледяной звездой она расходилась незаметно у волосяного края, постепенно окрашивая касавшиеся её пряди в серебристо-белый, пока те не становились такими же, как у иллике. Это означало одно: юношу ждало звёздное небо.

Раз в два года, летом, в день, когда вставало над Хротгаром одновременно белое и голубое солнце, открывалась мрачная пасть Торгского ущелья, ведущего в сумрачный лабиринт.

Туда спускались избранные Снежной Девой, чтобы найти ключ от своего будущего звёздного пути. Испытание длилось для всех по-разному, но в древности, как гласили предания, каждый избранный рано или поздно находил свою дорогу. Юноши выходили у благословенного камня, каждый в свой срок, и прозрачным ключом, найденным в мрачном лабиринте, открывали последнюю преграду. Камень растворял в себе ключ, открывая дорогу, и юноша мог выйти на белый свет.