Счастье даётся всем.

В мгновение, когда он пересекал тень благословенного камня, над чёрной громадой вспыхивало в серебристом сиянии имя счастливчика. И это имя долго было видно каждому хротгарцу, вселяя в них общую разделённую радость. Ведь счастливчику предстояло в скором времени отправиться Лётную императорскую академию на Торго, чтобы стать ещё одним подтверждением легенды о великолепных в своей удаче капитанах и навигаторах космических флотов, выходцев с Хротгара. И только им, избранным, раз в два года удавалось преодолеть невероятное по своей мощи хротгарское притяжение, поднимая ввысь к новым планетам имперский корабль, всегда прилетавший наудачу.

На чёрном камне Снежного благословения в каждом городе вспыхивало число рождённых под счастливой звездой. Вот только с каждым новым годом таких счастливчиков становилось всё меньше и меньше.

Когда и кем было принято решение разрешить испытание без метки, история не помнила. Лишь берегла имя первого счастливчика, решившего на свой страх и риск «искать вольного звёздного пути».

Грэг Тирро, бредивший звездами с раннего детства, прорвался с боем в пьянящий чёрный лабиринт и выбрался оттуда лишь через месяц, худой, измождённый, но невероятно счастливый, держа в руке мерцающий ключ. И долго имя этого первого безумца висело над ущельем, дразня всех «неизбранных» реальностью исполненной мечты.

С того времени потянулись на испытание безрассудные глупцы. Кто-то из них умудрялся найти свой ключ, а кто-то бесследно погибал в мрачной пасти Торгского ущелья.

И тех, кто погибал, было большинство.

***

- Без метки? – снова переспросила Янника тихо, протягивая вперед руку, чтобы коснуться Гейта, сидевшего сейчас нахохлившейся рыжей птичкой.

- Без… Не могу, Янника, здесь! – как прозвучало это сейчас жалко в его дрожащих устах, раньше всегда наглых и смешливых. – Туда хочу! – Гейт с нескрываемой тоской посмотрел в окно на небо, где сияло полуденное солнце. – Каждую ночь звёзды снятся! Зовут! Не могу я больше! Задыхаюсь! Помоги, если сможешь… Упроси Снежную деву поставить мне метку.

Или просто удачи для меня попроси, мне всё равно! Я ведь без твоей помощи точно сгину! А с тобой – есть маленький шанс! И почему Снежная дева выбрала не меня, а какого-то идиота, что уже полгода скрывается отвластей?

В этом году на камне Дергиборга впервые за двадцать шесть лет гордо засветилась одинокая снежная черта. И жители города с нетерпением гадали, кому в дом пришло счастье.