Хозяйка лесного озера

"Красивый какой, точно принц заморский!"- говорили про него женщины-хозяйки на том рынке, затем, улыбаясь ему, брали у него всё, что ни продавал, да ещё приплачивали. 

- Разве я красивый? - спрашивал он у Оксаны, подсунувшей ему маленькое зеркальце. 

- Ну, не знаю, - лукаво отвечала она и смеялась, заставляя его краснеть. - Сам гляди. Лицо как лицо, нос с горбинкой. Вот волосы, густые, шёлковые, чёрные с синевой, точно крыло ворона. Может быть, им волосы твои приглянулись, как считаешь?

Он смеялся в ответ, догоняя её и щекоча, чтобы снова слышать её мелодичный, греющий душу смех.

Собака присоединилась к игре и звонко лаяла, хватая зубами подол Оксаниного платья. 

Спозаранку лошадь была запряжена, а в руках у девушки уже полный мешок монет. Засобирались домой. Проезжая мимо лавок, Кассий увидел старого торговца, раскладывающего на прилавке книги. 

- Куда же ты? - взволнованно спросила Оксана, когда он спрыгнул с телеги. 

- Куплю кое-что. Поезжайте, я вас догоню. 

Старуха натянула вожжи, произнесла: 

- Но, но! Пошла, рябая, пошла! - и, цокнув языков, отмела напрочь все возражения внучки.

Словно знала, что так быть и должно. 

Несколько толстых книг старый продавец отдал почти задаром, стоило лишь Кассию улыбнуться. А потом князь зашёл в женскую лавку и на свою оставшуюся денежную долю от выручки купил зелёное платье и маленькое зеркальце. Тучная моложавая продавщица строила ему глазки, чем вызывала в нём неловкость, и он чувствовал, как полыхают щеки.

Поторопившись рассчитаться, он забрал покупки и, счастливый, с улыбкой на лице, покинул лавку. 

- Где ты пропадаешь? Мы уже битый час тебя ждём! - уперев руки в бока, возмущалась Оксана. 

- Я кое-что вспомнил, вот книгу себе покупал, - показал ей толстую потёртую обложку. 

- Ругаться будете, когда домой вернёмся, а я есть хочу, - сказала старуха, стегнула лошадь вожжами, буркнув: - Айда, пошла!.. А то соседка, глядишь, спит на поле и Бурёнку с Искоркой не пасет.

Кассий на ходу успел прыгнуть в телегу и всю дорогу до дома притворялся, что читает книгу, а сам исподтишка любовался гневным румянцем, растёкшимся по веснушчатым щечкам Оксаны. 

В ноябре вместе с первым снегом пришла зима. Кассий прочитал обе книги. Свободный от работы на поле, он мастерил поделки: детские игрушки, скворечники и другие, годные в хозяйстве вещички. В его умелых руках выходило так чудесно, что от покупателей на рынке отбоя не было.