Лиловый закат над Э'льбой

Долина Дайконе оказалась укрыта лиловым сахарным покрывалом. Облака высились фиолетово-багровыми рядами, словно строй воинственных небесных великанов, охраняющих заходящее Хи.

По телу Али побежали мурашки. Мозг, переполненный событиями последних дней и страдающий от нехватки кислорода, был готов взорваться, как вспышки на Солнце.

- Это бесподобно! Ты был прав, что уговорил меня идти. Правда, наши котики тоже хороши, так что я еще не решила... - она обернулась к рептилоиду. - Майл’з? Что ты делаешь?!

Рептилоид, до пояса стащивший с себя термокостюм, поднял острый камень.

Змеиная чешуя вкупе с огромным черепашьим панцирем смотрелись на нем завораживающе.

Аля инстинктивно попятилась назад. Шаг, еще шаг. Дальше - кратер.

Рептилоид смотрел на нее. И чего-то ждал. В желтых глазах стояло отчаяние. Затем он опустил острый камень в выступ скальной породы, стремительным, сильным движением бросился на него спиной. Раз, потом еще. Послышался треск, словно кто-то разбивает огромную яичную скорлупу.

Панцирь раскололся.

Майл’з вырвал его из спины, бросил осколки на перепачканную торфом землю. Сорвав наложенную Алей повязку, он принялся медленно, начиная с раны в плече, лоскуток за лоскутком, сдирать кожу. Новая кожа, оказавшаяся под змеиной, была бледно-зеленой, точь-в-точь такой, как в начале путешествия.

- Ты ведь за этим пришла? - кивнул он на остатки панциря и кожу. - Забирай. И убирайся. - Он бессильно опустился на камень, обреченно бросил: - Не могу тебя убить.

- Зато я могу.

Из-за уступа скалы вышла незнакомка в темно-синем термокостюме.

В руке она держала лазик. - Нам ведь не нужны свидетели, правда, черепашка?

Рептилоид вскочил с камня.

- Так это ты? - глухо зарычал он. Его взгляд, полный недоумения и растерянности, скользнул по Але. - А кто тогда она?

- Мне-то откуда знать! Туристка? - Незнакомка противно рассмеялась. - Дай угадаю: ты подумал, что она - браконьер? Кажется, ты все перепутал, черепашка!

Неожиданная догадка, как вспышка сверхновой, озарила Алю, заставив забыть о начинающей от недостатка кислорода мигрени.

- Сумочки! - выпалила она. - Так это из вашей кожи делают самые модные в Галактике сумочки, стоящие целое состояние?! А еще лосины, платья и туфли! А из панцирей - кофейные столики, пепельницы, расчески!

- Конечно! - Пришелица зло пнула ногой содранную рептилоидом кожу. - Только эти жалкие лоскутки не годятся для платья!

- Кожа нужна вся, - глухо подсказал Майл’з, - целиком.

Алю бросило в холод. И в жар.