Когти Соловья

На границе лета ночи не приносили былого холода, и огонь теперь разжигали только, чтоб приготовить еду. Тиана любила смотреть на пляшущие языки живого пламени и грустила, когда костёр гас. В темноте накатывало гнетущее чувство одиночества и беззащитности. Зорка привычно уже переругивалась с Альвином, Сая пыталась их помирить, а Тиана, сжавшись в комок, не отрывала взгляда от последних рыжих искорок в углях кострища.

— Девочка… Королевская кровь… добыча змея, — призрачный шёпот наполз со всех сторон, окутал холодным одеялом.

Тиана вздрогнула, закрутила головой, пытаясь определить его источник. Тусклый синеватый огонёк вспыхнул в воздухе и высветил грубое каменное лицо, словно вырезанное в скале напротив.

— Ты кто? Чего тебе надо? — очень хотелось закричать, позвать остальных, но получалось только шептать еле слышно.

— Хозяин я здешний, — ухмыльнулось каменное лицо, — скучно мне, а ты интересная. Хочешь, заключим сделку? Скажи мне своё желание.

Духи стихий любят торговаться — вихрем пронеслись в мозгу слова морской ведьмы.

Для Саны сделка оказалась выгодной, спасённая жизнь в обмен на службу — это справедливо, а сделку со змеем талласских королей, когда за власть и богатства одних расплачиваются другие, справедливой никак не назвать. Страх внезапно прошёл, Тиана прищурилась, спросила:

— Что ты можешь мне дать?

— Многое. Скажи, что ты хочешь?

— Ты можешь вернуть моего брата?

Каменное лицо застыло и так долго не отвечало, что Тиана успела подумать, что дух ушёл. Наконец губы духа шевельнулись, голос, похожий на шорох осыпающегося щебня, произнёс:

— Нет.

Это не могу. Проси другого.

— Что ж так? — Тиану вдруг накрыло бесшабашное веселье, и ощущение, что она ходит по краю, только подстёгивало. — Выходит, ты не такой уж всемогущий!

— Я не говорил, что всемогущий, — против ожиданий дух земли не разозлился. — Твой брат во власти хозяина вод, он не отдаст свое. А вот тебя я могу от него защитить.

— Надо мной у змея нет власти!

— Зато над твоим ребёнком будет.

— Если я не стану королевой — не будет!

Дух земли опять замолчал надолго, видно не ожидал такого ответа.

А ведь и правда, это выход. Морскому змею нужны только королевские первенцы. Понятно теперь, почему регент хочет так быстро жениться — ребёнок ему нужен, жертва. Просто напялить корону он мог уже давно, ему нужна поддержка духа, слишком уж много бедствий обрушилось на Таллас после нарушения договора.

— Ты можешь избавить меня от зова? — Она постучала пальцем по лбу и затаила дыхание.