Проклятый престол

Вот-вот прибудет делегация из Црейфлодера.

Барбара почувствовала себя неловко, будто бы ее только что застали за чем-то неподобающим. Она поправила платье и бросила взгляд на ковер, чтобы проверить, хорошо ли она скрыла тайник.

Советники и несколько слуг уже собрались на Овальной лужайке. Барбара еще раз глубоко вздохнула, чтобы сдержать волнение, потому что впервые встречает иностранную делегацию совсем одна. Раньше она лишь стояла рядом с отцом и дежурно улыбалась. Теперь же ей придется следить за каждым своим словом, взглядом и жестом.

Еще больше Барбара волновалась из-за того, что сейчас ей предстоит принять императора Црейфлодера и его сыновей, ведь только несколько дней назад она вновь отказала его послам с предложением выйти замуж за младшего принца. Будь на то воля Барбары, ни один црейфлодерец не топтал бы землю Стражтата. Но Якуб сказал, что такое поведение можно будет расценить как проявление неуважения к одной из самых влиятельных династий Виридитерры.

Карт – карета, которая внутри больше, чем снаружи – прибыл ровно до секунды в назначенное время.

Первым на улицу выбежал мальчишка-лакей, который едва ли был намного младше Барбары. Слуга придерживал дверь, когда из нее вышел Михаэль Сторк – самый младший сын императора.

Он широко улыбнулся встречающим, обнажив свои нетипично ровные и белые зубы, поправил упавшую на глаза прядь длинных каштановых волос, и властно и спокойно зашагал прямо к Барбаре. У него было красивое лицо с ярко-выраженными скулами и чуть пухлыми губами, и княжна готова была поклясться, что в высшем свете Црейфлодера его темно-зеленые глаза свели с ума не одну аристократку.

Его темно-красный камзол был обильно украшен вышивкой и фестонами и подчеркивал широкоплечую фигуру молодого человека.

– Рад видеть вас снова, княжна, – Михаэль поцеловал руку Барбары, чем очень ее смутил.

Они виделись лишь однажды, а сейчас он почему-то ведет себя так, будто они встречаются на званых ужинах чуть ли не каждый год – и это Барбару немного взбесило.

Никогда в жизни она не будет мила с црейфлодерцами. В ее воспоминаниях Михаэль был тем самым непослушным шестилетним мальчишкой. Она не видела его с тех самых пор, как посещала с отцом Црейлодер в детстве во время их визита в честь годовщины заключения мира после Четвертой северной войны. Таких визитов было два, просто на банкет в Стражтат Михаэля никто не взял – восьмой ребенок императора был лишь очередным ненужным отпрыском.