Обраслечена поневоле, или Чешуйчатая подстава. Том 1

После каждого танца, говорила она, леди положено освежиться и воспользоваться розовой водой. Якобы она успешно отбивает запах пота. Не совсем понимаю, какие у нее были планы насчет моего будущего, но похоже, что весьма тривиальные: брак, ссылка в отдаленные уголки империи и дети. Много детей… Или совсем без детей, тут уж как муж пожелает, ведь меня всего лишь продадут, чтобы с глаз долой и с чистой репутации вон.

Напротив входа на противоположном конце зала возвышался постамент с пустующим подобием трона.

Слишком прост для королевского, но слишком пафосный для обычного кресла. Видимо, на нем восседает тот самый повелитель, чьей гостьей числится Ариана Мейендорф. Забавно, но впервые я использую настоящее имя без привязки к бесчисленному количеству родственников.

Осмотрела зал в поисках Кейлара, но за масками не разобрать лиц. Вот только я не подумала, что здесь, на балкончике, я как на сцене и взгляды гостей сейчас прикованы ко мне. Осознав свою оплошность, отпрянула от ограждения и поспешила вниз, пока церемониймейстер объявлял следующих гостей.

Напрасно я надеялась, что князья Гардии сколько-нибудь насытят пытливые умы присутствующих. Дамы завистливо наблюдали, как я спускаюсь по ступеням, придерживая ворох юбок, а мужчины провожали меня заинтересованными взглядами. Слишком долго я не вызывала восхищения и подзабыла, каково это, когда ловят каждый твой жест и взгляд, наблюдают за малейшим движением. Последние годы я не пленяла сердца мужчин, да и кого пленять, гоблинов и троллей? Эти мужчины непритязательны настолько, что ночью примут за женщину и огородное пугало.

Когда мои туфли коснулись лакированного паркета, в зале стояла тишина. Не то чтобы полная – музыканты по-прежнему исполняли нежную мелодию вальса, но гости скользили по мне взглядами: от изумленных до завистливо-злых. И ладно бы дело в моей природной красоте и грации (природа не обделила), так гвоздем вечера стало платье и гардинские драгоценности. Зачем только надела, ну зачем?

− Она из свиты посланников?! – охали женщины, когда я, ускоряя шаг, двигалась в сторону фуршетного стола.

Не помешает немного вина. Или много, зависит от ситуации.

− Она гостья повелителя.

− Гостья или невеста? – шептался кто-то. – Такие платья, да у гостьи?

− Милорд только собирается объявить отбор, − раздался едкий женский голос. – В лучшем случае это любовница. Но платье…

− Кто она? Мейендорф – не из местных, − шептались другие.