Мне нужно твое "да"

— Да так… — Состроив кислую мину, Ленар отправил в рот очередной кусок куропатки. — Вы же знаете, мне не по душе эта затея.

Ужинать в присутствии императора — великая честь. Ужинать в его покоях без свидетелей — признак безграничного доверия. Граф порой шутил, что превратился в одну из фавориток Вардена. Он видел императора в неформальной обстановке гораздо чаще, чем любая из них.

— Брось, мы одни, к чему условности? Или боишься, что из-за шкафа вылезет моя матушка?

Варден рассмеялся и указал на массивный книжный стеллаж.

— Вряд ли. — Ленар тоже улыбнулся. — Мне известны все дворцовые ходы. Тут их нет.

— Ой ли? — лукаво покачал головой император. — Тебе следует внимательнее изучить старые планы.

Он позволял себе дурачиться только в обществе графа, с удовольствием на время забывал о тяжести короны и ответственности, которую она накладывала.

— Вторгаться в покои императора? Как можно?! Строители бы не посмели.

Плечи Ленара расслабились. Он устало потянулся, сбрасывая напряжение минувшего дня.

Судьба свела будущих друзей детьми, когда обоим было по девять лет.

Отец Ленара пристроил его пажом к наследнику престола. Он единственный из погодок, таких же мальчишек из благородных семейств, сумел задержаться у трона и сделал блестящую карьеру.

— Оставим в покое тайные ходы, давай о девушках, — император вернулся к прежней теме и налил себе еще немного вина. — Матушке следовало самой ими заняться, это ее затея. Сущий фарс! Если ей так хотелось меня женить, посватались бы к той же принцессе Флафской.

Поговаривают, она чудо как хороша. Мне без разницы, жена и жена, лишь бы не дура и уродина.

— Отбор укрепит твою власть.

Ленар сделал паузу и, убедившись, что его «ты» принято благосклонно, продолжил:

— Не забывай, после восстания осталось много недовольных. Кое-кто считает, ты допустил непозволительную жестокость, казнил невиновных…

— Хватит! — Кулак императора с силой ударил по столу. Звякнула посуда. — Не желаю слушать! И не пытайся сделать вид, будто ты к этому не причастен, — язвительно добавил Варден.

— Под каждым именем и твоя подпись.

Ленар повинно склонил голову. Он понимал, сейчас надо промолчать.

— Ладно, — все еще злясь, буркнул Варден и пригубил вино, — я понял. Девица — символ примирения с собственным народом. Но если уж я приношу жертву во имя бес знает чего, то имею право знать, что получу взамен.

— Есть парочка хорошеньких. — Движение челюстей возобновилось, но первый министр держался настороженно, пристально следил за собеседником.