Нежное создание. Книга первая

Если бы не гость, она бы не оставила его подковырку без должного ответа.

— Напрасно смеёшься, Якоб, — спокойно отреагировал Ван дер Меер. — За иную раковину знающий любитель редкостей отвалит приличную сумму золотом.

— Правда что ли? — округлил глаза Якубус. Он обернулся на камин, где на полке лежали шесть разновеликих морских раковин.

Ника кашлянула в ладонь, гася в себе раздражение несдержанностью брата. Осипшим непослушным голосом горячо возразила:

— Нужна, очень нужна. Я по-прежнему их собираю.

— Тебе нездоровится, Руз.

Я же вижу, — с тревогой в голосе сказала госпожа Маргрит, проявив неожиданное участие.

— Да, сестра, иди-ка в свой покой. Пора тебе заняться расчётами, о которых ты говорила господину Ван Ромпею.

— Хм, — Адриан привалился к спинке стула. — Это не тот старик Ван Ромпей, которого я видел сегодня в банке? Банкир из Амстердама?

Якоб шумно отхлебнул из кружки пива и скосил глаза на сестру:

— Он самый.

Кэптен кивнул:

— Слышал о нём. Старик не титулован, но чертовски богат. Из бывших торговцев.

Как-то сталкивался с его старшим сыном. У него свои склады в гавани Амстердама, ввозит зерно с Балтики и пряности с Востока.

Якоб промочил горло очередным глотком пива и, заметно волнуясь, нехотя произнёс:

— Он даёт нам кредит для начала своего дела. Поутру мать и Руз едут в Амстердам подписывать договор.

Ван дер Меер не скрыл удивления:

— Госпожа Маргрит получит кредит?

Мама не успела ответить — её опередил Якубус:

— Кредит получит Руз. Так, видите ли, пожелал господин Ван Ромпей.

Ему приглянулась моя сестра. Как знать, может, из всего этого что-нибудь подобающее да выйдет.

Он громко и неприлично рассмеялся, побагровев от натуги — жёсткий воротник впился в горло. Ворочая шеей, Якубус оттянул плотную ткань пальцем. Откашлялся и присосался к кружке с пивом.

— Якоб, — госпожа Маргрит неодобрительно повысила голос, пресекая дальнейший разговор в подобном тоне.

«Гадство! Что этот хорёк имеет в виду?» — красная как рак Ника смотрела на Якоба уничижительным взором.

Ладони сжались в кулаки. Вотмогла бы, точно убила бы братца! Или свернула бы на сторону его аристократический нос. Перехватила на себе предостерегающий взгляд гостя.

«Что?» — вздёрнув брови, послала ему мысленный посыл. С вызовом глядя в его глаза, расправила плечи и прищурилась.

Ван дер Меер понял, усмехнулся и осуждающе качнул головой.

Ника перевела взор на Якубуса, уплетавшего за обе щеки утиную грудку. Собралась ответить колкостью на его реплику, но…

Не успела.