О чем поет вереск

Гости шутили, что не знают, кто работает больше – рабыни или дочь князя Грюнланда! Я должна была в совершенстве знать все, что нужно королеве, все, что должно уметь. Танцевать я тоже умею, и шить, и прясть, и за скотом ухаживать.

– Надеюсь, дочь лэрда воспитывали без розог? – Мидир свел брови, глянул с напускной серьезностью, а Этайн опустила глаза. – Расскажите мне, прошу. Я умею слушать.

– Всякое бывало. В детстве решила сбежать в армию, казалось, там будет легче. Поймали, наказали. А когда друиды нагадали, что, выйдя замуж, я нарушу равновесие миров, дорога у меня осталась одна.

Бабушка словно обрадовалась… Но там я увидела тайный обряд, который вскоре ожидал и меня. Это было гадко и страшно, как любое насилие. Крики, стоны, плач, мольбы о пощаде перепугали меня до ужаса. Скрыться от друидов невозможно, но я придумала, как их перехитрить. Гейс такой силы наложить сложно, но я смогла. А получить вместо лакомой жертвы труп на алтаре не интересно никому.

– Я обещаю, никто более не напугает вас!

– Вы говорите, как мой муж, – сквозь слезы улыбнулась Этайн.

– Когда-то он обещал это мне… – и вновь отвела глаза.

– Неуже-е-ели? – изобразил удивление Мидир. – Да как вы вообще с ним снюхались? Э-э-э… Слюбились? А-а-а! Поженились!

Этайн фыркнула и не обиделась.

– Эохайд меня не замечал, хотя часто приезжал к отцу. И всегда кто-то согревал его ночью. Я решила: пусть раз, но с тем, кого люблю.

Она улыбнулась, словно извиняясь за себя. Неужели Этайн – невероятно привлекательная Этайн – до брака не знала мужчины?

– Джаред, как проходит инициация у друидов? – потянулся он к советнику.

– Вам, видимо, интересны девушки-адепты?

– Советник!

– Извольте. Друиды подбирают их заранее, всячески холят и берегут, а подающих особые надежды запугивают страшными карами, запирая в Лугнасад от греха. Инициация пробуждает внутреннюю силу, но останавливает женскую суть. После совершеннолетия лишают девственности на алтаре: сначала жрец, затем помощники…

– Достаточно, Джаред!

Открытость и прямота Этайн поражали.

Обычно очаровывал Мидир, когда – словами, когда – взглядом или улыбкой. Но сейчас он все больше чувствовал очарованным себя.

– Что же произошло потом? – спросил волчий король.

– А утром раздались крики: «Где Этайн?», и мы сбежали. Произнесли вересковую клятву на площади Манчинга – и на год я стала королевой галатов. Эохайда не смутило то, что наш брак что-то нарушит в небесных сферах.