О чем поет вереск

Мидир взглянул искоса на Этайн – она завороженно ожидала схватки – и снова вернулся взглядом к волкам.

Алан двигался так же естественно, как дышал, легко и без всякого напряжения. Мидир знал цену этой легкости – невероятная выучка, талант и еще годы и годы тренировок.

Первый замах Кроука. Полшага Алана вбок – и его палка коснулась шеи восточника, а затем ударила поперек живота.

Кроук сжал губы: вряд ли от боли, скорее, от обиды.

– Никогда не смотри на противника свысока, даже если тебе позволяет рост, – услышали все тихий голос Алана.

Волк с востока насупился. Алан отступил, присел и снова поднял палку, предлагая нападать. Кроук помедлил, зашел с одной стороны, примериваясь, с другой, размахнулся, метя перетянуть грудь ударом – Алан скользнул мимо, задев палкой чужой подбородок.

Кроук полыхнул глазами, видимо, расслышав насмешки. Попытался отстраниться, но деревянная гарда словно приросла горлу.

– Не торопись в схватке. Не бывает быстрой победы, бывает выверенный удар.

Кроук рыкнул, оттолкнул Алана… и тут же получил по уху.

– В-третьих, – палка назидательно ткнулась в середину лба, – научись уважать противника. Считая его слабым, неизбежно пропустишь удар.

Начальник замковой стражи отвернулся от соперника, давая понять, что игра окончена, и шагнул прочь. Кроук, подняв меч, ринулся за ним.

Но Алан мгновенно обернулся, принял чужой меч в блок ниже рукояти и отбросил его. А затем шагнул за спину Кроука. Тот, вынужденно уходя в защиту, споткнулся о ногу Алана и упал навзничь, некрасиво, неловко махнув руками и пропоров землю носом.

Начальник замковой стражи опустил палку:

– Ты позабыл и о Слове Благого Двора: волки в спину не бьют.

Мидир глянул на советника, все еще маячившего неподалеку на галерее: всегда сдержанный Джаред выглядел… довольным? Из-за чего, из-за Кроука? Переживал, не царапнет ли походя владыка по чьей-то неудачливой шее?

– Так сколько хватило ударов? – склонив голову к плечу, лукаво справилась Этайн. – Пять или десять?

– Пять, пилик! – защебетала перламутрово-розовая феечка, та самая, что недавно дерзила владыке и пыталась предостеречь Этайн.

– А вот и наша престарелая любительница поединков подоспела, – выговорил сквозь зубы Мидир.

Крылатая надоеда летала вокруг Этайн и пиликала на разные лады, что лапочка Джаред выиграл, а злюка Мидир проиграл, проиграл!

Мидир медленно выдохнул, смиряя себя. Неприятно, но не смертельно.