Девушка из Паталы

-- Бабушка, вы слышали этого грубияна? -- жалобно проговорила девушка, глядя на Наим снизу вверх. -- Так мы никого не наймем, ведь у всех этих поваров опыта куда больше, чем у меня! И еще -- я не умею готовить!

-- Да ладно тебе, Минчи, -- улыбнулась бабушка Наим. -- Не принимай близко к сердцу брюзжание вредного старика. Ушел -- и ладно, к чему нам такие злые люди? Что значит весь его опыт, если его злость способна отравить любую еду? Послушай, Минчи! У тебя и твоей мамы призвания совершенно разные, и в этом нет ничего плохого.

-- Рука старой ванари успокаивающе погладила приемную внучку по плечу. -- Никогда не принижай себя перед другими, милая. Поняла? У тебя много талантов. Не теряй самоуважения из-за чьих-то дурных слов, это неправильно.

-- Хозяйка! -- вошедший официант коротко поклонился на пороге. -- Пришел еще один повар на собеседование. Некий Нэаль Ау'Брэй.

-- Нэаль Ау'Брэй? -- пробормотала Минчи. Кажется, она видела это имя в сегодняшнем списке. Еще удивившись, что в Патале позабыл эльф.

-- Хорошо, я иду, -- кивнула девушка, внезапно подумав, чего ей ждать от эльфа, если свои джамбийцы... таковы вот. А эльфы... говорят, они еще более привередливы, а уж мнят о себе!

-- Будь с ним построже! -- посоветовала Наим. -- Наше время не благоприятствует слабости. Не позволяй больше себя оскорблять.

-- Хорошо, бабушка, я так и сделаю, -- кивнула Минчи. -- Надо сразу показать, что я начальница.

Она оправила платье и решительно вышла в пустой зал. Соискатель сидел за столиком и.

.. увлеченно рисовал что-то самопишущим пером на листе бумаги.

-- Добрый день! -- окликнула Минчи, кашлянув.

Нэаль Ау'Брэй вскинул голову. Минчимаа поймала себя на том, что с интересом рассматривает его. В Бритии и Иринии Минчи бывать не доводилось, а на Тамраварне она до сих пор не встречалась с эльфами. Темные, внимательные глаза. Такие же темные, как у самой Минчи... Выглядит совсем молодым парнем... хотя только Боги ведают, сколько ему на самом деле лет. И... все-таки не чистокровный эльф, полукровка: носит усы и короткую бородку.

И ему, пожалуй, идет, иначе его точеное лицо казалось бы слишком нежным для мужчины. По крайней мере на ее орочий вкус. А еще, кто-то из его родителей определенно с Юга. Может быть, даже с Джамбудвипы?

-- Здравствуйте! -- приветливо произнес эльф, вставая и протягивая руку для рукопожатия. Стоя он оказался высоченным, как кедр Хималайских гор. -- Нэаль Ау'Брэй к вашим услугам, канья.

-- Минчи... Минчимаа...