Девушка из Паталы

-- А вы, сэр, так лучше всех знаете, как его готовить! -- съехидничал Анудж, и добавил, не удержавшись: -- Готовил бы сам, если такой умный.

-- Потому и говорю, что знаю, -- согласился парень. -- Но я приму твой вызов.

-- Не ведаю, кто ты такой, но ты меня умучил перечислением моих недостатков, -- вскипел Анудж. -- Мой бхел стоит медяк, а ты требуешь хлопот и затрат на серебрушку. Говорю -- не нравится, так и стряпал бы сам.

-- Давай! -- охотно согласился придирчивый посетитель. -- Сейчас ты у меня попробуешь настоящий бхел, как из ресторана лучшего отеля! Отойди.

Встань тут. Вот так и стой, не мешай.

Прежде чем Анудж успел воспротивиться, его решительно, не слушая возражений, выпихнули из-за прилавка и сдернули головную повязку, которую эльфийский захватчик, ничтоже сумняшеся, повязал себе.

-- Вот увидишь, -- пообещал он со счастливой улыбкой человека, дорвавшегося до любимого дела. -- Ты такого бхела не видал. И не едал. У тебя весь день за ним очередь будет стоять, прилавок снесут.

Ошалевший от такого напора Анудж икнул и изумленно уставился на то, как незнакомец, сияя умиротворенно-радостным ликом совершающего служение подвижника, наполняет котелок рассыпчатым рисом, смешивает его с овощами, аккуратно приправляя смесь специями.

.. Больше всего здесь и впрямь подошло бы слово "священнодействие". Опомнился лавочник только когда эльф сжал и покатал в пальцах небольшой круглый лимон.

-- Это чтобы смягчить, -- не дожидаясь вопросов, пояснил непрошеный помощник. -- Так можно выжать больше сока.

Вот, готово! Пробуй! -- он протянул хозяину прилавка кулек с закуской.

-- Не хочу! -- возмутился Анудж скорее просто из чувства противоречия: степень бесцеремонности неизвестного эльфа превосходила пределы и человеческие, и всех иных народов, витая где-то в божественных эмпиреях. -- Что я продам, если стану есть собственный товар? Ты и так отнял у меня кучу времени. Что бы ты там ни настряпал -- сам и лопай. И пусти меня уже за мой прилавок! Устроился, как за собственным...

-- Да не покушаюсь я на твой прилавок! -- рассмеялся эльф.

-- Трудно попробовать?

-- Не буду я ничего пробовать! -- упрямо отрезал Анудж.

Гость вздохнул и обвел рассеянным взглядом улицу. Большие темные глаза внезапно задорно сверкнули:

-- Эй, идите сюда! -- окликнул он. -- Идите сюда, маленькие ангелочки! Подойдите, не бойтесь! Нам нужно рассудить спор.

Анудж проследил его взгляд и увидел трех маленьких девочек в форменных платьицах подготовительного класса городской гимназии.